目指すは５度目のW杯出場！ ジャパンの快進撃を支えた勇者たちは次々に去れど、 まだこの男がいる――

２人いる子どもの話のときは父の顔に。「ずっと家にいないことに慣れているけど４歳の息子はまだ泣くかな」

ラグビー日本代表に、エディー・ジョーンズヘッドコーチ（64、以下ＨＣ）が約９年ぶりに復帰した。 リーチ マイケル　インタビュー中にFRIDAYを…記者に見せた笑顔【本誌未掲載カット】 ’15年のワールドカップ（以下Ｗ杯）イングランド大会で、優勝経験のある南アフリカ代表をはじめ、強豪から歴史的３勝を挙げた実績を持つが、今年６月22日から７月21日までのテストマッチ（代表戦）は３戦全敗。 ファンから厳しい視線が集まるが、名将から主将を任されたリーチ マイケル（35）は「ここで終わりじゃない。’27年のＷ杯で必ず結果を出す」と前を向いていた。 ７月中旬に筆者が取材した際には、今年から代表に抜擢された若手を褒め、自らの充実ぶりも語っていた。 「昔（の若手）はもっと緊張していたけど、いまの若い選手は喋れる。（先輩と後輩との）ギャップは、そんなにないです。自分も年齢は感じていないですね」 20年前に15歳で来日。札幌山の手高校から東海大学を経て、東芝ブレイブルーパス（現・東芝ブレイブルーパス東京、以下東芝）に入団した。’13年に日本国籍を取り、４年に一度のＷ杯は’23年大会まで４大会連続で出場している。 ’27年のオーストラリア大会では日本初となる５度目の出場が期待されるが、自身は日ごとの進歩だけにフォーカスを当てる。昨日の自分より少しでも成長したい。 「自分が変わらないとチームは成長できない。だからいま、自分の中で毎日、毎日、ベストを尽くしています」 一時は早めのリタイヤを検討していた。初めて８強入りした’19年の日本大会の頃、股関節の怪我などでコンディションもパフォーマンスも低下気味。トップレベルで戦えないのなら、表舞台から降りよう……。東海大時代に出会った妻ともそう議論した。 「『33歳で終わり』と伝えていました。それまでに、引退してもお金に困らない仕組みを作ろうと。子どもの教育のことを考えて日本に残るか、ニュージーランドに帰るかについても、話し合いました」 だが、その予定は書き換えられた。コロナ禍で公式戦が中止となった’20年に故障個所の全てを手術。その後、己を追い込み高めることで運動量、キレを取り戻し、昨秋、見事に４回目のＷ杯行きを果たした。帰国後は10年ぶりに東芝の主将となり、国内トップの「リーグワン」で14シーズンぶりの日本一に導いた。 今回の代表では新たなチャレンジに取り組んでいる。慣れ親しんだフォワード（ＦＷ）第３列のフランカー、ナンバーエイトに加え、２列目のロック（ＬＯ）も兼務。ジョーンズＨＣの提案だった。 ＬＯは８対８で組み合うスクラムの塊の真ん中に入るため、ＦＷ第３列よりも周りの重さをもろに受けやすい。ましてリーチはなで肩で、前列の味方を満足に押すのが難しい。そのため学生時代に挑戦した際に「絶対できないと思い込んでいた」という。’21年に当時の代表スタッフからＬＯを勧められ、招集を辞退しかけたこともある。 しかし今回は前向きだ。６月22日、イングランド代表戦は後半途中からＬＯでプレー。７月13日のジョージア代表戦では、ＬＯで先発した。 「１日目は『やっぱり無理だった』と感じたけど、次のセッション、また次のセッションとよくなっていって……もう絶対、できると思っています。ＬＯができればプレーの幅が広がり、あと５年ぐらいは（第一線で）やれるはず」 ’15年のＷ杯で一緒に南アフリカ代表を倒した五郎丸歩（38）、田中史朗（39）、堀江翔太（38）ら戦友たちはすでに現役を退いた。だが、リーチは最前線に立つ。気心の知れた堀江との「一緒にインドに行こう」との約束が実現するのはまだまだ先になりそうだ。小学５年生の長女が習っているテニスの名手たちは長くプレーしているからだ。 「ロジャー・フェデラーは41歳までプレー。ノバク・ジョコビッチも37歳で現役。彼らの存在がお手本となっている」 遠征、合宿で長く家を留守にする現状に、「家族の理解がないとここまで来られてないです」と感謝。子どもには「いい教育を受けさせたい」と、長女には本人が希望する中学受験のため、毎日の個人指導をつけた。 「お父さんはずっと（家に）いないから……その分、何でもします」 同僚が若返っても、リーチに求められる役割は変わらない。 『FRIDAY』2024年8月16日号より 取材・文：向風見也