出てきた時から異彩を放っていた中村晃

中村晃選手(photo by gettyimages)

だいたい専属で担当しているバッターにだけ投げるのですが、シーズン中に故障や一二軍の入れ替えなどがあれば、臨機応変に投げるバッターが変わることもあります。 中村晃選手が一軍で活躍し始めた頃、私が投げた時、「ああ、このバッターは主力になるぞ、出てくるぞ」と感じました。今でも覚えています。 なぜそう感じたかというと、私が投げて多少バラついても、まさに一流選手のように芯で捉えた打球をきれいにレフトへライトへと打ち返してくれたからです。 ヒットにできるポイントをたくさん持っていて、対応力が高いというのがすぐにわかりました。 まだ試合に出始めたばかりの頃でしたが、バッティング練習での集中力は一流選手から感じるようなものでした。 その後はストイックな練習態度で努力を重ね、最多安打のタイトルを獲得するなど、まさに一流打者へと駆け上がっていきました。 あの王貞治会長から「打撃職人」と称されるくらいですから、試合前のバッティング練習はとても気を使います。もちろん、どの打者に対しても気を使って投げているのですが、中村選手が打撃練習で求めていること、やりたいことが伝わってくるだけに、なんとかそれに応えたいと思うのです。 一言で言うなら、中村選手が打ちたい場所がけっこう狭いんです。「真ん中内寄りの低め」です(笑)。 いや、そこしか打てないとか、打たないということでは全然ないんですよ。多少ブレたところできれいに打ち返してくれます。 でも、お互いの信頼関係があるので、高いレベルを求められているのがわかるというか……ちょっと説明が難しいのですが。 中村選手はバッティング練習の間ずっと、その「真ん中内寄りの低め」をライトへ打ったり、レフトへ打ったりといろいろ考えながら打ち続けたいのがわかるんです。 なので、私はそこを目がけて投げていますが、全部が全部とはいかないです。いかないけどきれいに打ってはくれる。 でも、本心は見えているんです。本当は違うんだな、本当はここだけが欲しいんだなっていうのが私にはわかっているんです。 「わかっているけど、ごめん」と思いながら投げています。