鹿島アントラーズの佐野海舟　撮影：中地拓也

　ランコ・ポポヴィッチ体制の鹿島アントラーズで、中心的な働きが期待された柴崎岳の離脱は確かに痛い出来事だった。 ■【画像】「おじさんホイホイエンブレム!」「まさかのコラボ」などの声が上がったJ1鹿島とコロコロコミックがコラボした4月1日限定エンブレム■ 　しかし、気鋭の指揮官はその危機的な状況も柔軟な発想で、強みに転換してしまった。FW知念慶のボランチ起用にはじまり、日本代表のMF佐野海舟を怪我の影響で欠いた磐田戦では二列目のスペシャリストだった土居聖真を一列下げて知念と並べる驚きの起用法を見せた。そして磐田戦を1－0の勝利で乗り切るだけでなく、今後に向けた選択肢を増やす結果となった。 　この期間には鹿島の生え抜きでもあるMF舩橋佑のコンディション不良もあった。もし彼の状態が万全であれば、オーソドックスに昇格4年目のボランチにチャンスを与えていたかもしれない。その舩橋は、練習に復帰してきた現在、今、最も手薄なポジションであるセンターバックでもテストされているという。 　磐田戦の翌日、ようやくチーム練習に本格合流した佐野に聞くと「今日の練習、めっちゃきつかったです」と語りつつ、離脱している期間に「しっかりいろんな整理もできた」と語る。確かに振り返れば、昨年に当時J2だった町田から加入した鹿島で、メキメキと頭角を現してボランチの主力になり、日本代表にも選ばれて欧州遠征、年明けにはアジアカップと、ほぼ休むまもなく時間は進んで行ったのだろう。結果論だが、短いながら佐野には必要な時間だったのかもしれない。

■「もちろんライバルです」

　その佐野はボランチの土居を含め、磐田戦を観て「とても良かったと思いますし、いい崩しもたくさんあった。練習でやってることがすごく出せている」と語る。そうした中で、再び自分が入った時に「チームとしてうまくはまるといいなっていうふうには思ってるんで、それをできた上で、自分の良さっていうのを出すことをやっていければ」と語る。 　ボランチで土居と組む可能性について聞くと「もちろんライバルですし、自分が組める立場でもないと思うので。それは、自分もまたイチからやらないといけない」という言葉が返ってきた。謙虚さと野心を併せ持つ佐野らしい回答だが、ハイレベルな競争に身を投じることに対する前向きな危機意識を感じさせた。 　新加入のライコともミニゲームなどで一緒にやって、佐野は「球際だったり、そこの部分が特長なのかなというふうには思いました。そこからのシュートもインパクト強いものを持っている」と感想を語る。佐野としては誰と組んでも、バランスを見ながらタスクと自分の武器の出しどころを見極めていくスタンスであるようだ。 　そうこうするうちに、真打ちとも言える柴崎が帰って来れば理想的だが、開幕前は絶対的な存在と思われた柴崎が試合に出られる状態になっても、ポジションや約束されないようなボランチの競争状態は鹿島がタイトルを目指す上で、ポジティブなことでしかないだろう。 （取材・文/河治良幸）