日本屈指の名宰相・高橋是清が、若き日に遭遇した「ペルー鉱山詐欺事件」とは？
日本銀行総裁や総理大臣を歴任した大政治家・高橋是清（1853～1936）。しかし、若い頃はうさんくさい儲け話に引っかかって、大損することが何度もあった。中でも、一番スケールが大きかったのが、ペルーに有望な鉱山があるという情報にだまされて、わざわざペルーにまで赴いた大チョンボ、是清35歳での出来事である。 【写真を見る】高橋是清がヒドい目に遭った「富士山よりも高い場所」
作家で金融史のエキスパート・板谷敏彦さんの新刊『国家の命運は金融にあり 高橋是清の生涯（上）』（新潮社）では、その顛末が詳しく描かれている。同書から彼がペルーに行ったときのことを再編集してお届けしよう。 ***
持ち込まれたペルーの投資案件
農商務省の前田正名（まさな）が是清にとある話を持ち込んだ。 「高橋君。君は欧米出張から帰ってきた時に、日本人は欧米先進国ではなかなか本格的な事業を始められないから、海外進出をするのならば、むしろスペイン語圏の中南米など、開発の遅れた地域に出るべきだと話していたね」 「その通りだ。日本人は、欧米では言葉ができないし、連中は日本人に対して傲慢だからなかなか相手にしてもらえない」 「そこでだ。実はペルーでの投資案件が持ち上がってだね。今出資者を募集しているところだ。どうかね一口乗らないかね？」 前田の説明はこうだった。 大変な親日家で資産家のオスカル・ヘーレンというドイツ人がいて、日本が開国間もない頃に築地の外国人居留地に住んでいたことがあった。 ヘーレンはペルーの大統領や資産家と姻戚関係にあったので、日本を離れた後はペルーに住み着いて事業を興した。そうした中で大統領が推し進める殖産興業の一助として今回の事業を始めることになったが、彼は鉱山に偏重したペルーの産業構造を改めるためにも、是非農業を盛んにしたいと考えた。 そこで思いついたのが農園経営に日本からの投資を仰ぐと共に勤勉な日本人を農夫として使うことだった。
高品位の銀鉱
明治21年3月ごろ、ヘーレンは築地にいた頃からの使用人である井上賢吉を日本へ派遣した。出資者と農夫の募集のためである。その際ペルーの産業の紹介ぐらいのつもりでカラワクラ銀山の銀鉱石サンプルを持たせた。 元山梨県知事で殖産興業に熱心だった藤村紫朗は農業開発よりもむしろ井上が持っている銀鉱石のサンプルに興味を持った。そこで当時の権威である東京大学の巌谷立太郎（いわやりゅうたろう）教授に鑑定を依頼するとサンプルは高品位の銀鉱石であることが判明したのだ。 がぜん鉱山に興味を持った藤村は、三浦梧楼（ごろう〈長州・軍人〉）など有力者6人ほどに声をかけて5万円を集めて組合を作り農業よりも銀鉱山経営の可能性を探ることになった。 果たして彼らは、明治21年末に巌谷教授の弟子である田島晴雄技師（大学予備門では是清の生徒）をペルーの現地に派遣し、鉱山の実地調査を行わせたところやはり有望な鉱山だと報告があったのだ。 そこで藤村たちは田島が現地から提案するままに、ヘーレンとの間で100万円を折半出資して鉱山開発のための「有限責任日本興業会社」をペルーに作ることに合意した。日本にはそこに出資するための「日秘鉱業会社」を設立して、50万円ほどの資本金を集めようというのだった。 「高橋君、どうかね。藤村君たちがここまでやったのはとても立派なことじゃないか。君も助けるつもりで株主になりたまえ」 「鉱山の専門の学者のお墨付きがあるのなら、もう考える余地もないではないか。私が手元で出資できるのはせいぜい1万円だけだが、ここは是非一口乗らせてもらおう」 是清は1万円の出資を決め、藤村と前田はその後も要所をかけまわり、結局24人の株主から50万円の資本金の予約を取ることができた。明治22年9月のことである。
