FRしか乗ったことがない男が挑戦する4WDの世界

3月1～3日に開催された全日本ラリー選手権「ラリー三河湾」に、ドリフトチャンピオンのKANTA選手が初参戦した。

　2024年の全日本ラリー選手権が3月1～3日、愛知県蒲郡市を舞台に開催された「ラリー三河湾」で開幕。LUCK with ROOKIE Racing Rally Teamの勝田範彦選手がニューマシン、トヨタGRヤリスRally2を武器にSSベストを連発し、大会および同マシンでの初ウイナーに輝いたのだが、もうひとり、ラリー三河湾で筆者が注目していたドライバーが、国内規定のGRヤリスでJN2クラスに参戦していたKANTA選手だった。 【画像ギャラリー】フォーミュラドリフトジャパン2023の最終戦でWRC王者ロバンペラ選手とドリフトバトル 　KANTA選手はこれまでドリフト競技で活躍してきたドライバーで、2023年にはFDJ（フォーミュラ・ドリフト・ジャパン）でチャンピオンを獲得。最終戦の岡山ラウンドでは、WRC王者、カッレ・ロバンペラとの一騎打ちを制したことは記憶に新しい。 　筆者もFDJの岡山ラウンドでKANTA選手のドライビングに衝撃を受けたひとりだったが、そのKANTA選手がラリー競技にデビュー。全日本ラリー選手権のJN2クラスのサブカテゴリーとして新設された「MORIZO Challenge Cup」の登録ドライバーとしてラリー競技に挑むことになった。 　ちなみにMORIZO Challenge Cupは、若手ドライバーの発掘・育成を目的に設立されたカテゴリーで、原則25歳以下のドライバーが対象となる。JN2クラスよりも改造範囲が制限されていることが特徴で、年間成績優秀者にはフィンランドでの走行機会が与えられる……といったように、まさにトヨタの育成プロジェクトの入門的なカテゴリーだ。 　開幕戦にはキャリアの異なる7名のドライバーがこのMORIZO Challenge Cupにエントリーしていたが、そのひとりとしてKANTA選手も育成プロジェクトのファーストステップにチャレンジ。 　しかも、チームはWRCで活躍する勝田貴元選手が率いるTKモータースポーツで、新井敏弘選手や新井大輝選手、柳澤宏至選手など、これまで国内トップドライバーとコンビを組んできた保井隆宏選手がコ・ドライバーを担当するなど充実した体制だ。 　というわけで、開幕戦のラリー三河湾の会場でKANTA選手を直撃し、ラリー競技をはじめたきっかけやドリフト競技との違いなどを聞いてみた。 ――基本的な質問ですけど、過去のモータースポーツ経験はドリフトだけですか？　　競技車両もFR車両だけですか？ KANTA選手：僕の場合はドリフトだけですね。父親がドリフトをやっていたので、僕も青森のサーキットでドリフトをやるようになりました。当然、FR車両しか乗ったことはありません。 ――そのドリフト一本のKANTA選手がどうしてラリー競技に参戦することになったんでしょうか？ KANTA選手：FDJで貴元選手と知り合ったんですけど、そこで声をかけてくれたことがきっかけでした。自分もFDJでチャンピオンをとったので、新しいチャレンジをしてみたいという思いもありました。同時にドリフト選手をもっと見てほしい、ドリフトを盛り上げたい……という気持ちもありました。 ――ラリー三河湾を迎えるまでにテストはできたんでしょうか？ KANTA選手：1回だけテストはできたんですけど、すべてが初めてなのでなにもかもが難しいです。4WDという部分もそうですが、ペースノートも難しいです。コ・ドライバーの保井（隆宏）選手にアドバイスしてもらっていますが、それがなければこんなに走れていないと思います。レグ1、レグ2で2回目の走行に合わせて少しずつ改善している状況です。 ――ちなみにドリフトとラリーで共通する部分などはあるんでしょうか？ KANTA選手：やっぱり、カッコ良さですね（笑）。 ――マシンコントロールの部分でここが似ている……とかはないんでしょうか？ KANTA選手：マシンが4WDなので、まだ手間取っている状況です。これがFR車両なら僕の経験や強さを活かせるんですけど、4WDは慣れていないので試行錯誤しています。 ――かなり苦労している感じですね？ KANTA選手：苦労していますが、楽しいですね。それにやり甲斐もあります。いまは向上心しかないので、とにかく成長したいと思います。 ――ちなみに今年は全日本ラリー選手権のJN2クラスおよびMORIZO Challenge Cupに参戦していますが、FDJには参戦しないんでしょうか？ KANTA選手：まだ体制としてははっきりしていませんが、FDJにも継続して参戦したい。二刀流ではないですけど、ラリーとドリフトの両方で強さを見せたいと思います。 　一方、KANTA選手とコンビを組むコ・ドライバーはKANTA選手をどのように評価しているのか？　というわけで、続けて保井選手を直撃した。