「自ら考え、練習してほしい」と話す野球部ＯＢ会の大谷喜一会長＝札幌市白石区で２０２１年２月１２日、三沢邦彦撮影

　◇悔いのない野球を 　あと一歩のところで逃した夢の甲子園。その「悔しい気持ち」は、卒業から半世紀を過ぎた今も、忘れることができない。 　オホーツク海に面した浜頓別町生まれ。野球少年だった中学時代は、投手として稚内地区で準優勝。甲子園出場を目指し、当時から強豪として知られていた北海に進学した。 　１９６０年代、北海は夏の甲子園に６回出場。センバツは６０～６４年に５年連続で出場していた。６７年、大谷さんは入学した。 　１年部員約１４０人。道内各地で鳴らした選手が集まった。３６５日野球漬けで、休みは正月三が日だけ。「自分よりうまい選手もいた。みんな辞めていく中、我慢強さを学んだ」 　半年後、１年生は約３０人に激減した。レギュラーポジション争いは過酷だった。「自分で考えて練習に取り組み、帰宅してからもバットを振った」。２年生の秋、１番セカンドの座を手にした。競争の中で勝ち抜く力を身につけた。チームの仲間意識も高まった。 　６９年、高校生活最後の夏。１０校が出場した南北海道大会は、強打の北海が優勝候補だった。初戦は１６安打で七回コールド勝ち。準決勝も１０安打を放ち、下馬評通り決勝に駒を進めた。 　相手は公立校の三笠。先制点を許し、一時同点に追いついたものの守備の乱れもあり、３―５で敗れた。ただただ、ぼうぜんとするしかなかった。「今も夢に見る」 　卒業後、受験勉強に専念した。東京六大学や社会人チームで野球を続ける道もあったが、プロ入りした先輩たちを見て「レベルが違う」と感じたからだ。 　大学では薬学部に進んだ。現在は全国に調剤薬局やドラッグストアを展開する「アインホールディングス」の社長。その傍ら、２００３年から野球部ＯＢ会会長を務める。老朽化した部の設備を学校と協力して整備したり、全道大会を前に３年部員と食事したりするなど、物心両面で後輩たちを支えてきた。 　「２年生はひと冬を越えると、ぐっと力を伸ばす」。長年選手を見守ってきただけに、言葉に重みがある。今回センバツに出場するチームは、新型コロナウイルスの影響で道外で合宿ができず、雪深い札幌で力を蓄えてきた。 　そのチームで柱となるエース左腕・木村大成投手はこの冬も成長を続ける。「２０年近くＯＢ会会長を務めた中で最高の投手。あのスライダーは打てない」。４番・宮下朝陽主将を中心としたクリーンアップも「歴代の先輩たちと比べても引けをとらず、レベルは高い」。 　粒ぞろいのチームに期待が膨らむ。「８強以上の成績が期待できる」。仮に駄目でも、連続出場を目指す夏の甲子園で達成できると確信している。 　ただ、こんな思いもある。「悔いのない野球をしてほしい」。現役当時、届かなかった夢の舞台での躍動を選手に託した。【三沢邦彦】＝随時掲載 　　　　　◇ 　センバツ開幕試合（３月１９日）で神戸国際大付（兵庫）との対戦が決まった北海。創部１２０年の伝統を紡いできたＯＢらが、選手にエールを送る。