侍ジャパン・井端監督は26年WBCまで続投 世界唯一の「侍事業」が抱える懸案事項 鬼筆のスポ魂
2026年に開催される野球の国・地域別対抗戦、第6回ワールド・ベースボール・クラシック(WBC)に参戦する日本代表「侍ジャパン」は、井端弘和監督(49)で連覇に挑むことがこのほど決定した。井端氏は23年10月、同年3月に第5回WBCを制した栗山英樹監督の後任として就任。当初の任期は今年11月に開かれる国際大会「プレミア12」(初戦は11月13日のオーストラリア戦=バンテリンドームナゴヤ)までだったが、侍ジャパン強化委員会は9月上旬に続投を要請し、内諾を得た。 【写真】中日時代の井端弘和監督。荒木雅博との「アライバ」コンビは鉄壁の二遊間を誇った=2006年8月25日 ■初陣でアジア制覇 井端監督は現役時代、中日で15季、巨人で2季プレーし、通算1912安打をマーク。遊撃手としてベストナイン5回、ゴールデングラブ賞を7回受賞し、落合博満監督時代の中日黄金期を支えた。 指導者としては、巨人の内野守備走塁コーチを皮切りに侍ジャパンU-12、U-15で監督を務めた後、侍ジャパン監督に就任。初陣となった昨年11月の国際大会「アジアプロ野球チャンピオンシップ」でチームを頂点に導いた。今年3月の強化試合では西川史礁(みしょう)(青学大)ら大学生4人を抜擢(ばってき)するなど幅広い視野で采配を振るい、高い評価を集めた。 ■メジャー経験者ら固辞 26年のWBCを井端ジャパンで臨むことが決定した裏には、井端氏の指導者としての実績や高い評価がある一方、「侍ジャパン」が抱える難題が井端続投を躊躇(ちゅうちょ)なく前に進めたといえなくもない。大谷翔平、ダルビッシュ有、吉田正尚らを擁して3大会ぶりの世界一に輝いた栗山英樹前監督は昨年5月31日に退任。侍ジャパンの強化委員長を務める日本野球機構(NPB)の井原敦事務局長は当初、次期監督選定のメドを同年8月末としたものの、監督選びは大難航した。 イチロー氏、松井秀喜氏、上原浩治氏、福留孝介氏ら大リーグ経験者に次々と断られ、迷走の末に退任したばかりの栗山氏にゼネラルマネジャー兼監督を要請したが、交渉は決裂。就任要請を固辞された人数は2ケタに迫るとされる中、大難産の末に井端氏が浮上し、やっとの思いで監督交代を実現した。強化委員会とすれば、このタイミングで井端監督を失ってしまえば、悪夢の後継者選びの再現となる。 「主な候補者に頼みに行ったのがまだ昨年のこと。記憶は生々しい。頼む方も頼みにくいし、一度断った方も、わずか1年で今度は引き受けるなんてことはできない。一部には巨人の監督を昨季限りで退任した原辰徳氏の監督就任を模索する声もあったが、26年大会までのブランクは大きく、最終的にはリストアップされなかった。結果的に井端監督の続投が唯一無二の選択肢だった」と球界関係者は明かした。