指揮官として初のCS進出に導いた新庄剛志監督 photograph by JIJI PRESS

　新庄剛志監督率いる北海道日本ハムファイターズが2年連続最下位から2018年以来となるクライマックス・シリーズ(CS)進出を決めた。就任3年目の「新庄ファイターズ」は一体何が変わったのか。指揮官と同学年でチームを見続けてきたOB解説者、岩本勉氏に聞いた。(全2回の前編/後編を読む) 【発掘写真】「キャー！ 新庄く～ん」紫スーツにド派手ネクタイがまぶしい新庄剛志(21歳）“ギャル”に追いかけられて照れ笑い…衝撃パフォーマンスなど現役時代の写真を見る 「優勝なんか一切、目指しません。僕は！」 　2021年11月、就任会見に臨んだ「BIGBOSS」は、インパクトのあるこんな言葉から指揮官としてのキャリアをスタートさせた。

「何でこんなに変わったの？」

　あれから3年。呼び名も変わった「新庄監督」は、誰も信じなかったポストシーズン進出を決め、その舞台で野球ファンを驚かせようとしている。優勝を決めたソフトバンクには大差をつけられたが、若い選手たちが生き生きと躍動するチームは大きなインパクトを残した。 「何でこんなに変わったの？　色んな人からそう聞かれます。一言で言えば今年のファイターズは新庄監督の集大成のチームなんです。2年間蓄えてきたもの、その成果が結果となって出ている。何より新庄剛志という野球人が、この2年間でめちゃくちゃ監督らしくなった。偉そうに言うつもりはないんですが、同学年としてそれは一番感じていることなんですよ」 　岩本氏は3年目の進化をこう解説する。戦力の大幅な入れ替えがあり若い選手中心のチームで迎えた就任1年目の2022年は、「全員を一軍の舞台に立たせる」という公約通り、故障の1人を除く全選手を一軍で起用した。2年目は辛抱の時。自身は派手なパフォーマンスも控えてあまり表に立たず、選手には時に厳しい姿勢も見せた。

「野球に恋していた」新庄監督

「10年以上野球界から離れてはいたけれど、新庄監督は野球にずっと恋していた。俺ならこんな野球がしたいと描いていたはずなんです。就任してまずチームを見た時にそのポテンシャルを感じて嬉しくなって、1年間は周りがなんと言おうと、潜在能力の“引き出し作業”をしたんですよ。 　2年目は本当に寡黙で、ベンチでの立ち姿も違った。プロはこんなに厳しい世界で責任を持ったプレーが必要なんだぞ、というのを植えつけまくった。そして3年目に、君たちはもう自信を持って戦え、これがスローガンの『大航海』です。今年は放送席で見ていて差し込まれるようなベンチの作戦もありました。このタイミングでこれか、上手いなぁと思わず感心するような。加えて球団も今年は本気になってお金を使って補強した。獲ってきた選手が活躍するだけでなく、それを見た他の選手たちが刺激を受けた。この相乗効果は最後のスパイスになったと思います」