【写真：Getty Images】

AFCアジアカップカタール2023の準々決勝でイラン代表に敗れたことで、アジア王者を目指す日本代表の道のりは終わった。ここからは約2年半後に迫る次のワールドカップへ向けて、チームを再構築していくことになる。今回は、今後日本代表でのプレーが楽しみな選手をピックアップして紹介する。※成績は4日時点の『transfermarkt』を参照

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FW：坂元達裕（さかもと・たつひろ） 生年月日：1996年10月22日（27歳） 所属クラブ：コヴェントリー・シティ（イングランド2部） 23/24リーグ戦成績：26試合7ゴール2アシスト 　イングランド2部コヴェントリー・シティでプレーしているFW坂元達裕は、AFCアジアカップカタール2023後の日本代表で見てみたい選手の1人だ。 　セレッソ大阪でブレイクした坂元は、2022年1月にオーステンデ（ベルギー）へステップアップを果たした。しかしながら昨季は、個人としてクラブ年間最優秀選手（MVP）に選ばれる素晴らしい活躍を残したものの、クラブは失意の2部降格という結果に。これを受けて夏の移籍市場でベルギーからイングランド2部へ活躍の場を移している。 　27歳の同選手は左右どちらでもプレーできるサイドアタッカーだ。主に右サイドを主戦場としてプレーしているが、ベルギーでは左サイドでも起用されていた。細かいタッチのドリブルと深い切り返しで対峙する相手選手を翻弄する。これまではアシストの方が多かった中で、今季は既にキャリアハイとなるリーグ戦7ゴールをマーク中。よりゴールに近いエリアでボールを触ることが増えたことで、決定機に多く絡めるようになった。 　最後に日本代表としてプレーしたのは2021年6月まで遡る。現状、日本代表のサイドアタッカーはポジション争いの激戦区の1つだが、そこに名乗りを挙げるのに相応しいポテンシャルが坂元にはある。イングランド2部でしっかりと数字を残せていることを考えれば、久しぶりに代表のユニフォームを身にまとった姿を見たいと思うのは当然だろう。