１２日のＢＲ東京戦で突破をはかる埼玉・長田智希＝秩父宮ラグビー場

【ノーサイドの精神】ラグビーのリーグワン１部はレギュラーシーズンが第１３節まで終了した。埼玉は開幕から１３連勝の勝ち点６１で首位を快走中。上位４チームで争うプレーオフへの進出を、同５２で２位につけるＢＬ東京とともに既に決めている。昨秋のＷ杯フランス大会日本代表ＣＴＢ／ＷＴＢ長田智希（２４）は今季ここまで全試合に出場。体を張ったプレーでチームの負けなしに貢献している。 １２日のＢＲ東京戦（秩父宮）では、それまでＷＴＢでの起用が多かった長田はＣＴＢで先発した。４３－１４とリードした後半２７分。敵陣で、相手が左に展開しようとしたパスをインターセプトに成功。そのまま走り切って今季８トライ目。フル出場で５０－２６の快勝に一役買った。ロビー・ディーンズ監督（６４）は長田について「（ＣＴＢで）ゲームタイムをもらえた。（他選手との）新しいコンビネーションで試合ができた」と評価。本人は「まだまだですね」と自己評価したが、選手層が厚い埼玉で２つのポジションで安定したパフォーマンスを出し続ける。 ２０２２年に埼玉へ入団し、昨シーズンはリーグの新人賞を獲得。日本代表に初招集されると、秋のＷ杯では３試合でプレーした。チームでは今季から全体のリーダーグループに名を連ねる。「結構、自分に集中することが多いので…やれることを考えていかないと」と頭をかくが、京都・神川中の先輩でもある主将のＨＯ坂手淳史（３０）は、東海大仰星高（現東海大大阪仰星高）と早大で主将を務めた経験を持つ長田に「プレーでインパクトを残し続けてくれている。リーダーとしての動きも今後、重要になってくると思うので」と期待を寄せる。 プロ選手が多くなりつつある中、長田は社員選手として活動。競技への取り組みに理解を示してくれる会社に感謝を示した上で、スポンサーへのあいさつ回りや、チームのウエアの選定や選手のサイズ確認などの業務を行っているという。 「自分が求められた役割を全うする。チームに貢献できるように」。レギュラーシーズンは残り３試合。多方面で欠かせぬ存在の長田が、リーグ１位突破＆５月のプレーオフを制しての「王座奪還」に向けて引っ張る。（石井文敏）