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　今、自動車の次なるパワーソースのメインストリームは揺れ動いている。電力で動くBEVなのか？と思われた時期もあったが、石油由来のエネルギーは思ったよりも息が長そうだし、水素をエネルギーとするトレンドも広まりつつある。そんな中、今一度マツダが取り組んでいた水素エンジンロータリーを振り返ってみよう。 【画像ギャラリー】水素の時代が来るのか!?ここで一度RX-8を振り返ってみよう(21枚) 　文:西川昇吾/写真:ベストカーWeb編集部

■時は水素エネルギーの第一次ブーム？

　水素ロータリーエンジンが公開されたのは2003年の東京モーターショーでのことであった。 　環境対策に向けた技術展示物として、「RENESIS水素ロータリーエンジン」を展示し、そのエンジンを搭載した試作車である「RX-8ハイドロジェンRE」を参考出品したのだ。 　実はこの時代は、水素エネルギー一次ブーム時代でもあった。現在自動車に対する水素エネルギー技術でトップを走るトヨタはもちろん、ホンダや日産、BMWなども水素をエネルギー源とした自動車の研究開発を行っていたのだ。 　その中でも主流は水素で電気を発電してモーターを駆動する燃料電池車だった。このパワーユニットはトヨタや日産、ホンダなどが取り組んでいた。 　しかし、マツダはこれまでのガソリンの代わりに水素そのものを燃焼する水素エンジンという手法を選択した。なお、当時はマツダの他に、BMWが水素エンジンにチャレンジしていた。

■ロータリーエンジンは水素を燃焼するのに向いている

　なぜマツダは他の自動車メーカーと異なり、水素エンジンという選択を選んだのだろうか？それはマツダのアイデンティティと言えるロータリーエンジンに理由がある。 　ピストンを上下させるレシプロエンジンは、燃焼室を吸排気が同じ場所で行われる。高温となるバルブ類も燃焼室に入ってくる。 　水素はガソリンに比べて着火しやすい燃料であり、燃焼室が高温になりやすいレシプロエンジンでは、高温によって水素が着火してしまい異常燃焼が起こりやすいという課題があった。 　しかし、ロータリーエンジンであれば、吸排気と燃焼室はそれぞれ別々の場所で行われ、バルブ類もないので異常燃焼の可能性が少ないのだ。 　また、水素用のインジェクターのレイアウト的にも、レシプロエンジンよりも都合がいいこともあったようだ。 　このような背景からロータリーで水素エンジンに取り組んでいたマツダ。しかし、燃料の特性上パワーやトルクが出せなかったり、熱効率が高められなかったり、水素での航続距離が短かったりと色々と課題も多かった。