目指すのは守備力向上「本当に必要になる」

練習で笑顔を見せる渡邉

　昨季は主力選手の退団や得点源として活躍が期待された外国籍選手たちの度重なる故障などにより、失意のシーズンを過ごした信州ブレイブウォリアーズ。今季からは戦いの舞台をB2に移すが、目指すのは1年でのB1復帰だ。 　まだマーシャルとビュフォードは合流していないものの、この日から始まった全体練習を見て、渡邉のチームへの期待も高まったという。 　「やばいですよね。ウッドベリー選手、エリー選手、アキも素晴らしいし、石川も。みんなが練習で本当に集中している。エネルギーが高いです。トレーニングキャンプだけど、代表合宿みたいです。みんなが120%の力でプレーしている。マイク（勝久HC）は厳しいコーチだけど、みんなが毎回正しくプレーしようとしています。みんながサボっていない。僕も早く（練習に）入りたいと思いました」 　若き日本人ビッグマンには、指揮官も大きな期待を寄せている。 　「日本人センターで彼のようなロブターゲットになれる能力を持っている選手は、なかなかレアなタイプ。『リングを守ることができる』というのも、能力だけではなく、タイミングだったり、読みだったり、勘だったりといろいろある中で、その二つを持っている。 　キャリアのプライム（全盛期）どころか、まだ若い。琉球さんの方では彼の願っているプレータイムではなかったので、まだこれから伸びる。そんなポテンシャルが非常にある彼を獲得できたのは、とても嬉しいし、オリンピックを見ても、彼の次の成長を考えるために彼のビデオを見続けているときに、見るたびにワクワクが増しました。本当にワクワクしている選手です」 　パリ五輪でそのポテンシャルの高さを存分に発揮した渡邉飛勇。五輪のような世界トップレベルのビッグマンたちと競い合っていくには、Bリーグで出場時間を確保し、さらに腕を磨いていくことが重要になる。 　「（自分の役割は）まずはディフェンス。ビュフォードとウッドベリーが2番3番に出て、外国籍選手は僕が守らないといけない。それができなかったら（チームが）困る。ディフェンスは本当に必要になると思う」 　勝久HCは選手のディフェンス力を伸ばすことに定評があるコーチであり、いまや日本代表の大黒柱となっているホーキンソンも信州時代に大きくディフェンス力を向上させた経緯がある。渡邉がホーキンソンと同じような成長曲線を描くことができれば、日本のインサイドにとっても大きな強みになることは間違いない。 　自身の成長のため、日本代表のため、そして信州のB1復帰のため。渡邉飛勇の新たな挑戦がいま始まる。