お風呂の床のタイルで古人類の骨が見つかる、ネットで話題に、人類学者ら興奮
「特別な場所」トルコの石材に埋まっていたあごの骨、今後の研究に期待
個人宅の床のタイルに古い人類の骨が埋まっている写真が米国の掲示板型ソーシャルサイト「レディット」に投稿され、大きな話題になっている。科学者が長年にわたり発掘調査を行ってようやく見つかるような発見だ。「またインターネット上のつくり話か」と思うかもしれないが、写真を見て納得しない人はいないだろう。磨かれた石材の表面に埋まっているのは、少なくとも5本の歯が水平方向に切断された下あごの骨だ。 ギャラリー：お風呂の床のタイルで古人類の骨を発見 写真4点 匿名の投稿者はトルコの歯科医で、一目であごの骨とわかったと述べている。トラバーチン（石灰岩の一種で、建材として使われる）に閉じ込められたあごの骨には、まだ名前もなく、正体もわかっていない。だが、投稿が更新され、この石が見つかった場所がトルコであることが明らかになると、世界中の人類学者がこのあごの骨を研究するチャンスに飛び付いた。 この発見にともない、いくつかの謎が生じている。この古代のあごの骨は誰のもので、どのような経緯で浴室のタイルになったのか？ そして、体の残りの部分はどこにあるのか？
トルコという「特別な場所」
トラバーチンは、炭酸カルシウムが溶け込んだ泉の近くで形成される。硬水を使っている家庭のパイプなどに石灰が蓄積するように、こうした自然のなかの炭酸カルシウムは岩石の層になる。その過程で、葉や木、そして、古代のヒトを含む動物の死骸が紛れ込むことがある。 トラバーチンの層が積み重なると、米イエローストーン国立公園のマンモス・ホット・スプリングスのような印象的な階段状の滝になる。トルコ南東部のデニズリ県でも同様の地層が見られる。この地域のトラバーチンは魅力的なしま模様を持ち、住宅や商業施設の建材として広く用いられている。 トルコ、パムッカレ大学の地質学教授メメット・ジハト・アルチチェク氏は2002年、コジャバシュ村の近くでトラバーチンの中に埋まっている化石を調べていたとき、ヒトの頭蓋骨のような形を発見した。 アルチチェク氏は解剖学、地質学の専門家とともに、この頭蓋骨は160万～120万年前に生きていた初期人類ホモ・エレクトスのものであることを突き止めた。トラバーチンの中に残されていたのは、眉から後方に斜めに切断された厚さ約3.8センチの頭蓋骨だけだった。ほかの部分は発見されていない。 それでも、その頭蓋骨のかけらは貴重なものだ。トルコとその周辺は、人類の祖先がアフリカ、アジア、ヨーロッパ間でどのようにつながり、移動したかを理解するうえで極めて重要な地域だからだ。 ヒト族（ホミニン）は少なくとも400万年前にアフリカで誕生し、進化した。アフリカ以外で見つかった最古の化石は、ジョージアのドマニシで発掘された180万年前のホモ・エレクトスで、その後、中国やインドネシアへと急速に進出していった。 しかし、ホモ・エレクトスがアフリカから東方へと向かう際の十字路だった可能性が高いトルコにおいて、コジャバシュで頭蓋骨が発見されるまで化石はまったく見つからなかった。コジャバシュの頭蓋骨は、私たちの遠い祖先がこの地域にとどまっていたことも示唆している。この地域のホモ・エレクトスが最終的にどうなったかはいまだ不明だ。
