勝ち方に誰よりもこだわるからこそ――

ネリとの壮絶な打ち合いを見せた井上。初回には「らしくない」場面も見られた。(C)Takamoto TOKUHARA/CoCoKARAnext

　世界で「怪物」と認められる男にしか務まらない興行のメインマッチであり、誰もが酔いしれ劇場は幕引きも最高すぎるものだった。5月6日に東京ドームでは34年ぶりに実現した井上尚弥（大橋）とルイス・ネリ（メキシコ）による世界戦だ。 【画像】鮮烈KOで防衛成功！”悪童”ネリを打ち砕いた井上尚弥の圧巻ファイトを厳選写真でプレーバック 　もっとも、本人には、少なからず気負いがあった。 「自分にとって、東京ドームでやることにパワーをもらっていた。その分、プレッシャー、重圧もあったと今、振り返ると思う。入場してきた時に景色を見て、舞い上がってはいないけど、浮き足立ったというか、そういう感じだったかなと。振り返ればそういうシーンもあった」 　試合後の会見でそう振り返ったように、井上の様子は、入場時からいつもと違ったように筆者には見えた。 　布袋寅泰氏の生演奏による旋律に彩られた花道に立った井上は、眼前に現れた大観衆を何度も見渡した。4万3000人もの観衆が集まった東京ドームは、そのほとんどが自身を後押ししている圧倒的ホーム。そんな光景が“怪物”の重圧となったのは想像に難くない。 　さらに相手がネリだったのも、井上から普段の冷静さを失わせたのかもしれない。 　2017年と18年にWBC世界バンタム級タイトルマッチとして山中慎介氏と対戦した際に、ドーピング違反と体重超過を犯したネリ。今回の試合開催にあたって、当時に日本ボクシングコミッション（JBC）から科されていた日本での活動停止とライセンス申請の剥奪という処分は解除となったものの、日本ボクシング界にとっての「憎き奴」という印象は拭えていなかった。実際、彼の名がリング上でコールアップされた際には、大ブーイングがこだました。 　いわば山中氏の敵を討ってほしいというような空気は確かにあった。井上自身はかねてから「正直、自分にとって日本での過去の因縁を持ち込んで試合をしようという気はない」と立場を明確にしてきたが、ネリの自身に対する挑発的な言動もあり、いつも以上のアドレナリンが出てしまったのかもしれない。 　勝ち方に誰よりもこだわりを持つ井上だからこそ、自身でも「これ以上にない」と語る舞台は、気づかぬうちに集中力を奪った。結果、注目のオープニングラウンドでネリの一発を被弾する。身体を密着させた近接戦で左アッパーを放った直後、ふと隙が出来た顎に左フックをモロに受けたのだ。 　井上は身体を反転させるようにキャンバスに飛んだ。