全米シニアオープンが行われた米ロードアイランド州のニューポートＣＣ（ＡＰ）

　悪天候のため月曜（１日）フィニッシュとなったシニアのメジャー、全米シニアオープン選手権（米ロードアイランド州）。初日からトップを走っていた藤田寛之のメジャー制覇はわずかに届かなかった。 　月曜は３打リードで残り８ホール。しかし風向きが変わり流れも変わった。最終的にはリチャード・ブランド（英国）とのプレーオフ、４ホール目で力尽きた。「良いプレーができたと思うが、トロフィーを日本に持って帰りたかった」と落ち着いた表情ながらも悔しさをにじませた。 　勝利したブランドは５１歳。年齢を重ねるにつれて強くなったのは藤田と同じで、いわゆる「遅咲き」と呼ばれる。２３歳でプロ転向し、下部ツアーを経て欧州ツアーで戦ってきた。ツアー初勝利を挙げたのはわずか３年前、４８歳の時で実に欧州ツアーの４７８試合目だったという。が、その翌年の２０２２年からはサウジアラビアの政府系ファンドが支援する高額賞金の「ＬＩＶゴルフ」で戦っている。 　５０歳になっていた昨年のこの大会は欧州ツアーの勝者として本来は出場資格を得るはずだったが、ＬＩＶに参戦するために発生していた欧州ツアーへの罰金が未払い。そのため出場が認められなかった。が、今年５月に出場した全米プロシニア選手権でメジャー初制覇。その勝利で全米シニアオープン選手権にも出場、「メジャー２連勝」を達成した。 　「まさか勝てるとは思っていなかった。全米シニアプロではここで戦えるだけの実力があるかさえ不安だった。シニアで２連勝、それがメジャーとは…。言葉にできない」と感無量だった。 　しかしながらＬＩＶで戦うブランドはＰＧＡツアーのシニアツアー「ＰＧＡツアー・チャンピオンズ」に参戦することはできない。先の全米オープン選手権を制したブライソン・デシャンボー（米国）も同じ。現行の規則ではＰＧＡツアーは戦えない。昨年６月に「統合」の枠組みが電撃発表されてから１年。いまだ見通しが立っていないが選手たちの垣根は少しずつなくなっているようだ。　（全米ゴルフ記者協会会員） (写真はAP)