【写真：産経新聞社】

　3月29日に開幕を迎えた2024年のプロ野球。幸先の良いスタートを切った選手がいる一方で、開幕からファームでの調整が続く選手もいる。特に主力投手が出遅れることは、チームの勝ち星にも大きな影響を与えることとなる。そこで今回は、早期の復帰が望まれているチームの主力投手を紹介したい。

和田毅（福岡ソフトバンクホークス）

【写真：産経新聞社】

・投打：左投左打 ・身長／体重：179cm／81kg ・生年月日：1981年2月21日 ・経歴：浜田高 – 早稲田大 ・ドラフト：2002年ドラフト自由枠 　今季で43歳となり、パ・リーグの最年長選手となっている和田毅。昨季も衰えを感じさせない投球を続けていたが、今季は左手中指のマメの影響で一軍登板を回避し、二軍スタートとなった。 　浜田高では2年時からエースとして活躍し、2年連続で甲子園に出場。早稲田大学に進学すると、4年時には早大を52年ぶりの春秋連覇達成に導いた。 　大学屈指の左腕として大きな注目を集め、2002年ドラフト会議で福岡ダイエーホークス（現：ソフトバンク）から自由獲得枠で指名を受けて入団。 　入団1年目から先発ローテーションを担い、チームのリーグ優勝に貢献。同年は26試合（189回）を投げ、14勝5敗、防御率3.38と圧巻の成績を残し、満票で新人王を獲得した。 　翌年以降も5年連続2桁勝利を達成すると、2010年には17勝を挙げて最多勝のタイトルを獲得。2012年からはメジャーリーグへ挑戦した。 　2016年に古巣・ソフトバンクに復帰すると、初年度から15勝5敗、勝率.750、防御率3.04をマークして2度目の最多勝と初の最高勝率を獲得。 　42歳となった昨季も、開幕ローテーション入りを果たして21試合に登板。8勝6敗、防御率3.24と衰え知らずの数字を残した。 　今季も開幕一軍スタートが想定されていたが、左手中指のマメの影響で、本拠地開幕戦の先発を回避。それでも4月10日にはファームで先発し、6回無失点の好投を披露。順調な回復を見せており、球団記録となる最年長勝利の更新もそう遠くはないだろう。