初戦の聖光学院戦で１失点完投勝利を挙げた鶴岡東の櫻井椿稀　photo by Ohtomo Yoshiyuki

将来はプロ野球選手になりたい──。そんな夢を抱く甲子園球児は少なくない。 　だが、鶴岡東（山形）のエースで４番打者を任される櫻井椿稀（つばき）は、少し特殊だ。今大会出場校の全選手が記入したアンケートによると、櫻井の将来の夢は「プロ野球選手」と「プロ野球審判」が併記されている。しかも趣味の項目にも「野球審判をすること」とある。 【写真】ヒロド歩美キャスターが甲子園と阪神タイガースを語る・インタビューカット集 　櫻井は東北地区を代表する好投手であり、強打者でもある。今春にはU－18日本代表候補に選ばれ、強化合宿にも参加している。そんな有望選手が「プロ野球審判」を志す意外性。東北地区に詳しい同業者に櫻井について聞くと、「何を考えているのか読めない独特な感性がある」という人物評が返ってきた。櫻井はなぜ、審判になりたいのか。私は聞きたくて仕方がなかった。 【聖光学院を１失点完投勝利】 　８月11日、甲子園初戦を戦った本人を直撃することにした。ただし、審判についておおっぴらに質問することはためらわれた。 　甲子園取材の内幕を告白すると、私のようなペン記者に許された時間は原則13分。選手を囲むペン記者のなかには、速報を打つためにコメントを求める新聞記者もいれば、選手の技術を深く掘り下げようとする雑誌記者もいる。「趣味の審判について」という試合とは直接関係のない質問で、貴重な取材時間を奪うのはあまりに申し訳ない。 　しかも、聖光学院（福島）との甲子園初戦で櫻井は投打に大活躍していた。投げては９回１失点の完投勝利、打っては決勝打となる２点タイムリー。試合後、櫻井は当然ながら大勢の記者に囲まれた。 　囲み取材の時間内で、チャンスがあれば審判について聞いてみよう。密かに胸に秘め、スタンバイする。すると、櫻井の囲み取材が中盤を過ぎたあたりで意外なことが起きた。一般紙の記者がこう質問したのだ。 「将来の夢が『プロ野球審判』になっていたんですけど、これはどういうことですか？」 　内心、「そうそう、どういうことなの？」と叫んでいた。気になっていたのは私だけではなかったのかと、興奮してしまった。