ワラビーズのバッジをつけたジョー・シュミット氏（Photo: Getty Images）

　混乱していたオーストラリア代表“ワラビーズ”の新しい指揮官がようやく決まった。 　ラグビーワールドカップ2023フランス大会で初のプールステージ敗退という屈辱を味わい、2027年に自国で開催される大舞台まで率いる予定だったエディー・ジョーンズ氏が約10か月で突然の辞任。協会トップも責任を取らされるなど、大きく揺れていたが、ワラビーズの新ヘッドコーチ決定で、再出発を切る。 　新しいヘッドコーチに決まったのは、世界最優秀コーチに選ばれたこともあるニュージーランド人のジョー・シュミット氏だ。現在、58歳。 　エディー・ジョーンズ氏の後任をめぐっては、昨年のワールドカップでアルゼンチン代表を4位に導いたシドニー出身のマイケル・チェイカ氏も候補と言われ、同じオーストラリア人でワラビーズのアシスタントコーチを務めたことがあるスティーブン・ラーカム氏やダン・マッケラー氏、さらに、南アフリカ代表を率いて2007年のワールドカップ優勝を遂げたジェイク・ホワイト氏らの名前もメディア上で挙がっていた。 　オーストラリアラグビー協会のディレクター・オブ・ハイパフォーマンスとなったピーター・ホーン氏によれば、ワラビーズの偉大なOBも含めた徹底した採用プロセスを経て、「ジョーの任命は満場一致で決定した」とのこと。「パネルの全員が彼の態度、試合に対する冷静かつ論理的なアプローチ、そしてコミュニケーションスタイルに感銘を受けた」と語っている。 　シュミット氏は、母国やフランス、アイルランドのクラブチームでコーチングのキャリアを重ね、レンスターを2度も欧州王者に導くなど多くのタイトルに輝き、2013年から19年にかけてはアイルランド代表のヘッドコーチを務めた。その間、シックスネーションズ（欧州6か国対抗戦）は3度優勝し、2018年にはグランドスラムを達成、そして翌年には、アイルランド代表を初の世界ランキング1位に押し上げた、まさに名将である。2019年のワールドカップ（準々決勝敗退）を最後に帰国し、本人いわく、「ニュージーランドに戻ったら引退しようと思っていたが、それがとても苦手で」、2022年シーズンにブルーズのコーチングスタッフに加わると、同国代表“オールブラックス”のセレクターに就き、のちにアシスタントコーチ（アタック担当）となって低迷していたオールブラックスを立て直し、2023年ワールドカップの決勝進出に貢献した。 　彼の手腕は高く評価された。 　そして、オーストラリアラグビー協会は1月19日、ワラビーズの新しいヘッドコーチにシュミット氏が就任することを公式に発表。シュミット氏は少なくとも、来年にあるブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズのオーストラリアツアー終了までワラビーズの指揮官を務めることになる。