Ｕ23アジアカップで優勝し、パリ五輪出場権を獲得したＵ－23日本代表 photo by Getty Images

五輪代表のライバルたち（前編） 　大陸間プレーオフでギニアがインドネシアを破って最後の１枠が埋まり、これでパリ五輪を戦うすべてのチームが出そろった。 【画像】芸能界リフティング女王が「神技」に挑戦！連続写真ギャラリー【動画あり】 　五輪のサッカーは他のどの大会に比べても出場するのが難しい。たとえば20歳以下のＵ－20Ｗ杯に出場できるのは24カ国、フル代表のＷ杯なら次回は48カ国も出ることができる。それに比べて五輪でプレーできるチームは世界でたった16カ国。なにしろあのブラジルも、五輪本大会で２連覇をしていたのにもかかわらず、出場がかなわなかった。パリにやってくるのは厳しい予選を戦い抜いてきたチームということになる。 　それもサッカー界の次代を担う選手たちだ。そんな大会にふさわしいようにと、オリンピック委員会は試合会場に、1998年のフランスＷ杯で使用された、各地の３万人以上を収容する大きなスタジアムを７つ用意した。フランス対アメリカの試合が行なわれるマルセイユのスタッド・ヴェロドロームは６万7000人を収容するが、チケットはすでに売り切れている。 　どのような戦いが繰り広げられるか。グループごとに見ていくことにしよう。 　まずは日本が入ったグループＤ。「死の組」と言われるだけあって、どこが勝ち抜けるかを予想するのは非常に難しい。 　アテネ五輪以来、20年ぶりの五輪出場とあって、マリを率いるバダラ・アル・ディアロ監督は一躍、国の英雄となった。将来はフル代表を任されるだろうと言われている。 　マリの特徴は、フィジカルの強さとスピード、そしてテクニックにある。長身選手が多く、185センチを越える選手が８人もいる。アフリカのチームの多くは旧宗主国の国籍の選手が戻って代表に入るケースが多いが、マリの場合は多くがマリ生まれ、マリ育ちだ。国外の選手を当てにしなくてもいいことが、マリの強さを物語っている。 　そのマリでは今、若い世代が急速に成長している。カテゴリーは違うが、昨年のＵ－17Ｗ杯ではアルゼンチンを破って３位に輝いている。五輪本大会でもＵ－17世代から確実にふたりは入るだろうと言われている。国内でプレーするハミドゥ・マカルとイブラヒム・ディアラだ。ふたりはＵ－17Ｗ杯でマカルはシルバーボール賞（MVP２位）、ディアラはシルバーブーツ賞（得点王争い２位）を獲得している。