先駆者は小川直也

　その先駆者となったのは、全日本・世界選手権を制し、“世界最強”の呼び声が高かったものの、バルセロナ五輪の95キロ超級で銀に終わった小川直也（56）である。96年のアトランタでは5位とメダル獲得はならず、97年2月にJRAを退職して、格闘家に転身した。 「故アントニオ猪木さんに師事した小川は、当初、新日本プロレスに参戦し、故橋本真也さんとの抗争で集客に貢献しました。その後、総合格闘技団体・PRIDEに転身。05年12月の大みそかには吉田と対戦し、敗れはしたものの、2人合わせてファイトマネーは5億円と言われるビッグマッチが話題になりました。さらに、プロレスイベント『ハッスル』のリングでブームを巻き起こすなどして、プロレスのリングに再び戻った後、18年6月に『息子（小川雄勢）の指導に専念したい』と、プロレス及び総合格闘技から引退しました。現在は柔道界への復帰を目指す方針を明らかにし、自身が道場主を務める小川道場で、後進の育成にあたっています」（プロレス専門誌記者） 　小川、吉田に続くように、00年シドニー五輪81キロ級金メダリストの瀧本誠（49）はJRAの退社を経て、04年アテネ五輪90キロ級銀メダリストの泉浩（42）は09年6月に旭化成を退社後、そして08年北京五輪100キロ超級金メダリストの石井慧（37）は国士舘大を卒業後に、それぞれ格闘家に転身した。 「当時は珍しかった髪の毛を茶髪に染めるなど、『柔道界の異端児』と呼ばれた瀧本はJRAを退社して、フランスのクラブチームに所属しました。日本に比べて自由な雰囲気の柔道に触発されたようですが、04年アテネ五輪の代表権を逃すとあっさり引退。吉田の手引きで、吉田が創設した柔道教室『吉田道場』の所属ファイターとしてリングに上がりましたが、ケガも多く10年3月に格闘家を引退しています」（スポーツ紙格闘技担当記者） 　泉は実家が青森・大間のマグロ漁師として話題になったこともある。北京で初の金メダルを狙ったものの、減量に失敗して2回戦負けしたことで格闘技転身を決意。リングに上がりながら、11年にはレスリングで翌年のロンドン五輪を目指し、社会人選手権に出場するも2回戦で敗退した。 「その後、鮮魚卸売会社の社員として東京・大田市場で働くかたわら、実業団柔道部の監督を務めるなど、指導者としても活動していました。17年の大みそかにはABEMAで生放送された、『元横綱朝青龍を押し出したら1000万円もらえる企画』の特番にチャレンジャーの1人として出演しましたが、あっさり敗れています」（同） 　格闘家引退後、瀧本は指導者や解説者として活動。泉は指導経験を買われて今年4月、次回ロス五輪を見据えたエジプト柔道代表チームのヘッドコーチに就任している。 　石井は今年3月に格闘家引退を表明したが、世界最大のプロレス団体・WWEのスーパースター、ザ・ロックこと、ハリウッドスターのドゥエイン・ジョンソン（52）の主演映画「ザ・スマッシング・マシン」でハリウッドデビューを果たすことが明らかになった。 　また、石井の国士舘大の先輩でアテネ、北京の66キロ級金メダリストである内柴正人（46）は14年4月、女性に暴行した罪が最高裁判所で確定した。 「刑事裁判で有罪となったことを受け、全柔連は会員登録永久停止処分（永久追放）とすることを決定したため、柔道界への復帰は不可能に。現在は、再婚相手の実家が経営する温浴施設で働きながら、ブラジリアン柔術茶帯を取得しています」（全国紙社会部記者）