「さあ、どこからでもかかってらっしゃい」（小林写函撮影）

その日、帰宅をすると、玲子さんは家の玄関の前で深呼吸をした。どんなに家の中が荒れていても驚かないと覚悟を決め、ドアを開けてリビングに向かった。 姉妹猫と預かり猫の関係に変化が表れたあの日

見た目も性格も異なる姉妹猫

　緑豊かな街の日当たりのよいマンションで暮らす一之進（かずのしん）さんと玲子さん夫妻のところには、「ゆき」と「ピッピ」（ともに13歳）という名の姉妹猫がいる。 　知り合いの家で生まれたロシアンブルーのミックスで、生後約2カ月で家に迎えた。 　姉のゆきは、からだは小さいが賢くて気が強い。警戒心も強く、来客には一定の距離をおく。 　妹のピッピは、からだは大きいがおっとりとして、ちょっと抜けている性格だ。初対面の人間にもすぐに心を開き、家族と過ごすときと変わらない態度でくつろぐ。 　ゆきは、すぐにピッピに猫パンチをお見舞いしてけんかを仕掛ける。一方のピッピは、けんかが下手。ゆきにはたかれると「何をするの」とモモンガのように体を起こして応戦するが、隙だらけの体勢で、すぐに追加の猫パンチをくらってしまう。 　幼いときはいつも一緒で、くっついて寝ていた。1歳を過ぎ、それぞれ自我が確立されてからはつかず離れずの距離で過ごしているが、それでも馬は合っているようだ。 　ゆきとピッピが家に来て6年が過ぎた2018年秋のことだった。親しい友人夫婦から「連休を利用して海外旅行にでかける10 日間、愛猫を預かってもらえないか」と頼まれた。 　猫の名は「ぽん太」と言い、ブリテッシュショートヘアーのオスで1歳だった。友人夫婦にとって初めての猫で、愛情をたっぷり受けて育った箱入り息子だ。 　人が大好きな甘えん坊なので、ペットシッターなどに頼んで1匹で留守番をさせるよりは、信頼できる人の家で面倒を見てもらったほうが安心というのが理由だった。

天真爛漫な預かり猫ぽん太

　一之進さんと玲子さんはふたつ返事で承諾した。 　だが、ゆきとピッピが受け入れてくれるかどうかの心配はあった。短期間とはいえこの「猫のお泊まり」を実施するには、先住猫のいる家に新入り猫を迎える場合と同じ心構えが必要だ。 　2人は多頭飼いの心得について調べ、結果、居室の1室をぽん太に与え、最初は隔離して過ごさせようと決めた。 　部屋のドアは半開きにし、間に100円均一ショップで買ってきたネットを固定して柵を作った。部屋を丸ごと大きなケージのような扱いにしたのだ。部屋には、友人夫婦がぽん太を連れて来たときに持ってきた毛布やおもちゃとともに、ぽん太を入れた。 　だがぽん太は柵を軽々と飛び越え、リビングにいるゆきとピッピのところへ突進して行ってしまった。2匹は当然、激しく威嚇した。 　ぽん太は天真爛漫で、ものおじしない性格だった。生まれてまもなく母親から離れ、友人夫婦の家に迎えられたため、ほかの猫と接触したことがない。そのせいか、「シャーシャー」言われてもきょとんとしており、威嚇されているとはわからないようだった。はじめて目にする自分と同種らしい猫という動物に興味津々で、積極的に仲間に入ろうとした。 　ゆきとピッピは、その態度がうっとうしくて仕方がない。とくにゆきは、ぽん太が近づいてくるとうなるような声を上げて棚の上にのぼり、上から激しく威嚇した。 　一之進さんと玲子さんが心配だったのは、気の強いゆきがぽん太をはたいて、怪我をさせてしまうことだった。だから、ゆきが「シャー」をはじめると、「ダメダメ！」と制し、すぐにぽん太を遠ざけるようにした。