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レッサーパンダの繁殖数で全国有数の実績を誇る、福井・鯖江市の西山動物園。オスの「カイト」くんが、繁殖のために国外の動物園に移されることになり、6月3日、生まれ育った園を後にした。園の人気者の旅立ちに“名付け親”やファンが大勢詰めかけ、別れを惜しんだ。 【画像】“引っ越し”前日にくつろぐレッサーパンダの「カイト」くん【もっと見る】

多くのファン訪れ 最後の姿を見守る

翌日に“引っ越し”が迫っていることはつゆ知らず…スヤスヤと気持ちよさそうに眠るカイトくん。 その表情を収めようとカメラを向けたり、愛おしそうに寝顔を眺めたり、多くのファンが集まっていた。 カメラを手にした女性は「カイトくんが最終日ということで、お別れに、カイトくんの勇姿を収めに来た」と話す。 13匹のレッサーパンダを飼育する西山動物園は、繁殖実績が高く、これまでに68匹が誕生している。 カイトくんも西山動物園で2022年6月27日に生まれ、性成熟する2歳になるのを前に、繁殖のため海外の動物園に移ることが決まったのだ。 最後の公開日となった2日、屋外展示場でのんびりと過ごすカイトくんに、ひときわ熱い視線を送る女性がいた。 「生まれた当初は、お母さんの後ろをついて回って甘えん坊な感じだったんですけど、最近は活発で立派な青年に育ってうれしいですね」と話すのはカイトくんの名付け親、山本弥生さんだ。 “大空を舞うカイト（凧）のように、たくましく元気で伸び伸びと育ってほしい”との願いを込めたという。 「鯖江で会えるのが、きょう最後ということで、どうしても元気な姿を目と心に焼き付けたいという思いで…元気で幸せでいてほしい」と話し、カイトくんに温かいまなざしを送っていた。 大勢の子供たちも訪れ、「レッサーパンダ、かわいい子だった」「また戻ってきてほしい」などと別れを惜しむ声が聞かれた。

海外の園へ"新しい場所でも元気で"

そして移動日の3日。ケージに入れられたカイトくんは辺りを見回し、ちょっと緊張した様子だ。 生まれたときから世話をしていたという飼育員の大出章平さんは「成長を見守ってきたのでさみしい気持ちはありますが、カイトのための搬出でもあるので…」と話していた。 西山動物園によると、血縁関係が近い個体が多いため、カイトくんの繁殖のためには、違う園に移る必要があったという。 カイトくんが移るのは、新たにレッサーパンダの飼育を始めるインドネシアの動物園。 東京の多摩動物公園を経由して、現地へと向かうことになっている。 飼育員らが見守る中、カイトくんは生まれ育った西山動物園を去っていった。 カイトくんがいなくなった園内には、ファンから寄せられた数多くのメッセージが残されていた。 飼育員の大出さんは「新しい場所でも元気で頑張ってほしいです。ゆくゆくは繁殖を目的とした移動なので、子孫を残してくれたらうれしいです」と話していた。