単勝２番人気のステレンボッシュが直線抜け出し、桜花賞を制した。写真：産経新聞社

　牝馬クラシックの第一弾となる桜花賞（ＧⅠ、阪神・芝1600ｍ）が４月７日に行なわれ、単勝２番人気のステレンボッシュ（牝３歳／美浦・国枝栄厩舎）が、１番人気のアスコリピチェーノ（牝３歳／美浦・黒岩陽一厩舎）に3/4馬身差をつけて優勝した。僅差の３着には、後方から追い込んだライトバック（牝３歳／栗東・茶木太樹厩舎）が入った。 【動画】桜の女王はステレンボッシュ！激闘の桜花賞をプレイバック 　一方、３番人気に推されたクイーンズウォーク（牝３歳／栗東・中内田充正厩舎）は直線で伸びを欠いて８着まで。また、４番人気のチェルヴィニア（牝３歳／美浦・木村哲也厩舎）は13着、５番人気のコラソンビート（牝３歳／美浦・加藤士津八厩舎）は16着に大敗した。 　レース前には混戦模様だとも言われた桜花賞戦線だったが、終わってみれば残酷なまでに馬ごとの適性、ポテンシャル、メンタルの問題などを剥き出しにするような展開に。加えて、ジョッキーの技量まで露わになるシビアな一戦となった。 　ゲートが開くと、外枠から手綱をしごかれてショウナンマヌエラ（牝３歳／栗東・高野友和厩舎）が先頭に立ち、エドヴプレ（牝３歳／栗東・藤岡健一厩舎）がそれを追走する。そして、絶好のスタートを切ったコラソンビートは３番手に控えようとするが、燃える気性にスイッチが入ってしまったのか、口を割り、頭を上げ、首振りと、まともに引っ掛かった様子を晒してしまう。 　 　そんな激しい先陣争いが繰り広げるなか、チェルヴィニアは先団の６番手をキープ。アスコリピチェーノとクイーンズウォークは中団の８番手付近に。ステレンボッシュはそれを前に見る形で11番手に付けた。 　先頭の３ハロンは34秒５、1000ｍの通過ラップが58秒１と、流れはやや速めの平均ペース。当週から極端なトラックバイアスは生じておらず、位置取りに左右されない地力勝負の展開となった。 　迎えた勝負の直線。エトヴプレが粘りを発揮して先頭に躍り出たが、そこへ襲い掛かったのが、後方から徐々に位置を上げながら馬群を割ってきたステレンボッシュだった。そこへ外からアスコリピチェーノ、ライトバック、スウィープフィート（牝３歳／栗東・庄野靖志）らが急襲する。しかし、ステレンボッシュは坂上で手前を替えると二の脚を使って迫るアスコリピチェーノを抑え切り、一冠目のゴールを駆け抜けた。