様々なメダカが迎えてくれる直方市の「めだか寺」

　福岡県直方市に「めだか寺」と親しまれ、全国のメダカ愛好家からも注目されている寺がある。江戸時代に直方藩主・黒田長清が建立した丸山観音寺で、九州で唯一、サケが俎上(そじょう)する川として知られる遠賀川のそばにある。 【写真】境内のあちこちにメダカ

メダカがつなぐご縁

境内で1万匹を超えるメダカを育てる住職の大塚恵誠さん

　「めだか寺」と呼ばれるようになったのは、大塚恵誠住職(58)が23年前、檀家(だんか)から約30匹のメダカを譲り受けたのがきっかけ。年々増え続け、現在では50種類、1万匹を超えるまでになった。

メダカの形をした土鈴に色付けする誠也さん

　長男で副住職の誠也さん(31)が「神社と同じように気軽に立ち寄れ、『またお参りに来たい』と思ってもらえる寺」を目指し、様々な珍しいメダカのほか、かわいらしい置物や寺オリジナルの授与品をそろえ、SNSでも積極的に発信している。

まるで金魚のように鮮やかなメダカ

　コロナ禍の時期に巣ごもり需要が増え、メダカがペットとして注目されるようになったことも人気を後押ししているようだ。

全国の愛好家らがステッカーを貼るボード

　「直方のこんな小さな寺に北海道や沖縄からも訪れてくれるなんて、本当にありがたい」と話す住職。「メダカがつなぐご縁」と参拝者らの姿に目を細める。境内にあるステッカーボードには、各地のメダカ愛好家が持参した個性豊かなシールが所狭しと貼られていた。

冬場はお堂の中でも飼育していたそうだ

　「メダカの寺として知られているところは、全国でも他にないのでは」という。メダカを熱心にPRする理由をさらに聞くと、過疎化や少子化によって各地の寺が直面している厳しい事情があった。

お寺も変わらなきゃ

参拝者とメダカ談議をする誠也さん(中央)

　墓参りに訪れる檀家が減ったり、墓じまいをしたり、寺を取り巻く環境が変わる中で「20～30年後には3分の1のお寺が消滅するという話も耳にする時代になりました」と誠也さん。「江戸時代から続くこの寺を、次の世代につなぐ責任がある。寺が生きていくには参拝に来てもらうことが大切。ここで踏みとどまらないと」と話す。

おみくじを水につけると文字が浮かび上がる

　境内を歩くと、めだか寺ならではの数々の演出に気づく。手水舎(ちょうずしゃ)のそばには、水に浸すと文字が浮かび上がる「水みくじ」があり、購入して試したお年寄りは「あら、ほんとうに文字が出てきた」と喜んでいた。