18歳の遠藤航に衝撃「なかなかできない」 ユース時代で常人離れ、恩師が明かす“唯一無二”【インタビュー】
「彼のような強賢い選手はほかにいない」
イングランドメディアでは、リバプールが新しい中盤の選手を補強すべきと盛んに報じられていた際、遠藤は日本のメディアのインタビューで「僕も中盤の6番は獲ったほうがいいと思っています」と飄々と語った。重要なのは自分が試合に出られるかどうかではなく、どうすればリバプールがさらなる高みに辿り着けるのか。遠藤はそのためにやるべきことを考え続けている。 「航がリバプールに行く前に、ファビーニョとか(ジョーダン・)ヘンダーソンが抜けました。その時、彼は全世界のサッカー選手を見て、自分の立ち位置を見て、もしかしたらオファーが来るかもしれないって本気で思っていたと思うんですよ。『リバプールには俺みたいなタイプはいない』と。そして1年経って、リバプールが次のステージに行くためには『俺のポジションに誰かが必要だな』ということも本気で感じている。 去年出れなかった(ライアン・)フラーフェンベルフが出てきて、(アレクシス)マック・アリスターや(ドミニク・)ソボスライと一緒にプレーしていますけど、航はソボスライやマカリスターがそこ(6番)をやる選手じゃないなということも分かっているんですよ。4-3-3のアンカーだったら、ソボスライやマック・アリスターよりも自分のほうがいいプレーができることも、システムが変わってフラーフェンベルフを使う監督の意図も理解していているうえで、今はフラーフェンベルフの良さを盗みながらやっていくしかないと考えている。全然ネガティブに捉えてはいないと思うんです。でも普通はそこまで考えませんよね」 遠藤がピッチ上で見せるプレーに加え、こうしたエピソードに触れた端々で感じるのがやはり非常に“賢い選手”だということだ。曺監督は「彼の場合、賢いとかクレバー(clever)という言葉は何かマッチしないと思っているんです」と言い、単に“賢い”だけではなく、そこにはもう1つの重要な要素が含まれていると強調した。 「航のクレバーさというのは、“強さを伴ったクレバーさ”なんです。その時に必要なプレーを間違うことがない判断力を持ち合わせている。ただ賢いだけの人ならほかにもいるんですけど、そこには強さがないと人はついてこない。意志の強さとはまた違う。意志と言うと思いだけになってしまうんだけど、芯の強さと言うんですかね。彼のような強賢い(つよかしこい)選手ってほかにはいないんです。もっとスピードがあって、もっとうまくて、もっと賢い選手もいたかもしれないけど、航のようなタイプは唯一無二ですね」