衝撃的なTKOでルイス・ネリを沈め、東京ドームを熱狂させた井上尚弥。KOパンチの決定的瞬間を撮影した福田直樹氏に話を聞いた photograph by Naoki Fukuda

5月6日、ルイス・ネリを衝撃的なTKOで沈めた井上尚弥。まさかのダウンを奪われながらも完璧なリカバリーで窮地を脱した4団体統一王者は、規格外の破壊力を東京ドームの大観衆に見せつけた。その決定的瞬間をリングサイドで撮影したカメラマンが語る、“怪物の覚醒”とは。全米ボクシング記者協会の最優秀写真賞を4度受賞し、“パンチを予見する男”と称される福田直樹氏に、歴史的な一戦を振り返ってもらった。 【実際の写真】井上尚弥の“エグい右”でネリのアゴが…カメラマンがとらえた“恐怖のKOパンチ”の決定的瞬間。「井上、まさかの初ダウン」「ネリの脇腹にめり込むボディ」など衝撃写真を一気に見る（全40枚）

試合開始直前、リングサイドで感じた“異変”

　今回は試合開始前から、井上尚弥選手のかすかな“異変”をなんとなく感じていました。具体的な違いとしては、リングインしたあと、いつもと比べてウォームアップの動きが大きかったこと。何度もステップを踏んで上体を揺らしたり、大きく腕を回したり……。本人が試合後に語っていたように、東京ドームという舞台で「派手なものを見せたい」とすこし気負っていた部分があったのかもしれません。 　対するルイス・ネリ選手は、想定よりもいいコンディションだったと思います。試合当日は500gアンダーの影響(計量を54.8kgでパス)をほとんど感じさせませんでした。特に左フックは「もらったら危ないな」と思わせる迫力がありましたね。立ち上がりは井上選手がやや大振りだったこともあって、ネリ選手もかなり前に出てきた。戦前のイメージ通り、「やっぱり攻めてくるんだな」と思って見ていました。 　井上選手はネリ対策として左右のショートを相当練習していたように思います。それを活かすために、“撒き餌”として大きなスイングの右フックを最初に出したのではないでしょうか。たしかに力みや気負いもあったかもしれませんが、映像を見返すと、1ラウンドはあえて“大きなパンチ”を見せていたのではないか、という印象を受けました。

「初めてのダウンとは思えない」井上尚弥の冷静さ

　井上選手のダウンシーンは、本命の左のショートアッパーから右につなげようとした瞬間に、ネリ選手の左フックがうまくヒットした形でしたね。公開練習でも感じたことですが、ネリ選手の外からのパンチは軌道が独特で、かつ“微妙に遅い”のでタイミングも取りにくい。それを試合の初っ端にもらったこともあって、ダウンに至ってしまった。 　後方に弾け飛ぶような倒れ方だったので、観客の皆さんも「嘘でしょ……」と信じられない気持ちだったと思います。カメラマンとしても、もちろん驚きはありました。マイク・タイソンvs.ジェームス・ダグラスのような番狂わせになるかどうかは別として、こういった大きいイベントではサプライズが起きるものなのか、と……。 　とはいえ、そこからの井上選手の冷静さは初めてのダウンとは思えないものでした。しゃがんだ体勢のままできるかぎりダメージを回復し、しっかりと時間を使って立ち上がった。カウント中、カメラを外して肉眼で様子を確認しましたが、状況をすぐに理解して、次にどうすべきかわかっているような表情でした。 　たまたまタイミングが合ってしまったダウンとはいえ、いわゆるフラッシュダウンではなかった。ダメージはあったはずです。実際に、再開後の数十秒は回復につとめていましたから。しかしそこからの井上選手の技術がすごかった。ロープに詰められたのは1度目のドネア戦以来でしたが、猛烈な勢いで打ってくる相手のパンチをほぼすべて外して、的確に右のショートアッパーを合わせていた。あの反撃でネリ選手も気勢を削がれたのでは。もちろん「ここで仕留めたい」という気持ちはあったと思いますが、次の一発が当たりませんでしたね。