昨秋の九州大会準々決勝で延岡学園を破り、笑顔を見せる大崎ナイン

　自分たちが先輩を甲子園に連れて行く――。全国で戦える実力を備えながら、コロナ禍で夢舞台の土を踏めなかった３年生の思いを受け継ぎ、秋山章一郎主将（２年）率いる新チームが２０２０年夏、発足した。 　順風満帆の門出ではなかった。８月上旬、長崎日大との練習試合ではミスが相次ぎ、打線も振るわず３試合全敗。１９年秋以降、練習試合も含めて県内で無敗を貫いていただけに、チームには動揺が走った。 　「先輩たちの記録を途切れさせてしまった」。責任を痛感した秋山主将は人一倍厳しい姿勢で練習に臨んだ。スラッガーがいないため、バットを短く持ってコンパクトに振る「ショートスイング」をチーム全体で練習し、つなぐ打撃を徹底。前主将の坂口航大さん（１８）ら引退した３年生も度々グラウンドを訪れては指導に加わった。 　迎えた秋の大会。県大会決勝で長崎日大を７―３で降してリベンジを果たした大崎は、九州大会でも躍動した。明豊（大分）や福大大濠（福岡）など甲子園常連校を次々と撃破。４試合全てで逆転勝ちし、初の九州チャンピオンに輝いた。計３９安打のうち長打はわずか５本。チームの真骨頂の“つなぎと粘り”の野球を存分に発揮した。 　「小さな島の　でっかい夢　甲子園」。九州大会準々決勝で延岡学園（宮崎）に勝って４強進出を決め、センバツ出場に大きく近づいた瞬間、三塁側スタンドで保護者らが用意した横断幕が揺れた。試合を見守った坂口さんは後輩の成長に目を細め、坂本安司投手（２年）に変化球などを伝授した前エースの田中駿佑さん（１８）は「エースらしくなったな」と目を赤くした。 　「目的は甲子園に出ることじゃなく、勝つことだ。満足するな」。センバツ出場が決まった１月２９日夕。清水央彦（あきひこ）監督は、グラウンドに整列した選手たちに発破をかけた。 　甲子園出場の約束は果たした選手たちだが、「先輩や島の方々への恩返しは１０のうち３ぐらいしかできていない」と秋山主将。「自分たちの戦いぶりを見て先輩たちに心から満足してほしい。そのためには３年生を超える実力をつけなければいけない」と満足する様子はない。 　目標は「甲子園優勝」。ナインの“でっかい夢”は膨らみ続ける。（この連載は中山敦貴が担当しました） 〔長崎版〕