ソーントン宣教師

　大正11年（1922）、兵庫県丹波市柏原町に「日本自立聖書義塾」と名乗るキリスト教会が誕生した。開いたのは、アメリカ人の宣教師で、ジェッシー・ブラックバーン・ソーントンといった。この時、47歳だった。この聖書義塾を拠点にソーントンは丹波地方一帯で農村伝道に打ち込んだ。ソーントンを慕って各地から集まった塾生たちに聖書を講義したほか、塾生と共にピーナッツ・バターの製造販売にいそしんだ。ソーントンは、著名なキリスト教思想家の内村鑑三から「このような聖霊の人が日本にいることを神に感謝する」とまで言われた宣教師だった。

日本自立聖書義塾の門の前で。自転車に乗って伝道に出かける塾生たち。もともと柏原藩校「崇広館」として建てられた建物で、門の名は、崇広館時代は「尚徳門」といった

　ソーントンは、米国モンタナ州に牧師の子として生まれた。長じてインドで宣教した後に来日。いったん帰国するが、大正2年に再来日し、神戸を中心に活動した。そのうち六甲山の向こう側に広がる地方に興味を持つようになった。 　聖書義塾でソーントンの教えを受けた藤田昌直が書いた著書『丹波に輝くソーントン』によると、「（あの山の向こう側には）キリストの教会があるのだろうか。キリストの福音の伝達はなされているのだろうか―。未知の世界に対する思慕にも似た感情が、ソーントンの心に燃え盛った」と、丹波に思いを寄せた当時のソーントンの気持ちをつづっている。ちなみに同書の著者の藤田は、東京の生まれで大正12年に聖書義塾に入塾。戦後、讃美歌委員会委員長などを務めた人物である。 　ソーントンは大正8年、丹波に足を踏み入れ、丹波市氷上町石生に家を得た。次いで柏原に居を移した。大正9年のこと。日本自立聖書義塾の看板を掲げることになった、この柏原の居は、安政5年（1858）に柏原藩の藩校として建てられた崇広館の建物だった。今の県柏原総合庁舎のテニスコートがある所に建っていた。 　柏原藩の儒者、小島省斎の進言によって建てられ、省斎も講義をした崇広館は、明治になって氷上郡役所となり、初代氷上郡長を務めた田艇吉が、明治の鐘ヶ坂トンネル工事の陣頭指揮を執った由緒ある建物だった。崇広館時代は平屋だったが、郡役所時代に2階建てになった。郡役所の役目を終えたのちは、柏原町立柏原病院として使われた。 　ソーントンは、空き家になっていた旧崇広館の建物を見て、「伝道者の養成機関をつくるのに、ふさわしい場」と直感。旧崇広館を所有していた町役場と交渉し、借り受けることができた。 　なぜ町役場はソーントンの申し出を受け入れたのか。推測だが、ソーントンの熱心な伝道ぶりを評価したことが理由として考えられる。丹波にやって来て以来、ソーントンは数人の青年と共に宿泊に必要なものを荷車に載せて町から町へ、村から村へと巡り歩いてキリストの福音を伝えた。野外集会、路傍伝道、家庭集会、個人伝道など、あらゆる方法を用い、ときにはたったひとりの人に語る時もあれば、400人も集まる集会もあった。酔っ払いにからまれることもあったが、ひるむことはなかった。そんなひたむきな姿勢が柏原町を動かしたのかもしれない。 　大正10年、ソーントン夫人は、旧崇広館そばの旧制柏原中学校（現柏原高校）で英語を教え始めた。篠山、豊岡の県立中学校でも教えた。日本語が上手で、ソーントンの伝道を大いに助けたという。