浦和レッズ時代、センターバックでプレーしていた遠藤航（リバプール）photo by Fujita Masato

Ｊリーグから始まった欧州への道（３）～遠藤航 　昨年10月、新潟。カナダ戦、森保ジャパンのボランチとして先発した遠藤航（リバプール）は、2019年に欧州王者、世界王者に輝いた強豪クラブの中盤を任されている理由を、プレーで示していた。 【図】リバプールほか注目クラブ最新フォーメーション （冬更新） 「（日本に）１点入って（前半２分）、（カナダの）PK（前半22分）になるまではうまくいっていなかったですが......」 　遠藤はそう説明したが、悪い展開を改善させる手際のよさは極まっていた。 「そこからは修正できました。今の代表は、これといった形があるわけではないけど、戦術の幅みたいなものは広くて、"相手がこれだったら、こう戦って"というようにカメレオンのように変われるというか......。日本人選手はもともと戦術理解が高いと思っているので、おのおのの判断でそれができるようになってきていると思います」 　何より、遠藤は攻守の仕組みを動かしていた。彼自身が他の選手の動きに合わせ、補完関係を作ることで、周りのプレーを引き立てていた。近くでプレーした田中碧、南野拓実の２人には一番恩恵を与え、常に背後をカバーすることで積極的な攻撃を促した。守備の綻びも次々に修復。たとえば躍動し始めたアルフォンソ・デイビスに対しては、あえて強くチャージし、その勢いを止めた。 「"前の選手が（守備に）行ったら、うしろがついてくる"と信じられるようにしないと、とは思っています。うしろから（前の守備の）声をかけてもいいけど、自分は"それでは遅い"と思っている。だから、前の選手にまずはアクションを起こしてもらうべきで、もし、それでうまくいかなかったら、自分が修正すればいいと思っています」 　遠藤はデュエル王という称号で有名になった。しかし、その神髄はチームを動かし、戦況を好転させられる点にある。長谷部誠から受け継いだ代表ボランチの極意だ。 　もっとも、Ｊリーグ時代の遠藤はいわゆるボランチではなかった。 　2010年、遠藤は湘南ベルマーレのユースで、高校生ながらJ1デビューを飾っている。2011年にはクラブがJ2に降格していたこともあったが、トップ昇格でいきなりポジションをつかむ。2012年にはなんと10代でキャプテンマークを巻き、PKキッカーとして７得点を記録した。