【独特な感性を持つ本格派】 　なぜここまで鍛え込んだのか。報道陣からそう問われた関は、春のセンバツでの屈辱について語った。 「広陵戦で自分の自信のあるボールを打ち崩されて、また自信を持てるボールをつくるために頑張ってきました」 　とはいえ、関は球速にこだわりがあるわけではない。 「自分はボールの質にこだわって、多少ボール球でも振ってもらえるボールを目指しています」 　関のストレートには「２面性」がある。捕手に向かってきれいな回転で伸びていくストレートと、シュートしながら浮き上がるストレートの２種類に分かれるのだ。関の言葉を受けて、てっきり前者のストレートを磨きたいのかと思っていた。 　だが、あらためて関に尋ねてみると、そうではなかった。 「自分のなかでは指にかかった（回転のきれいな）ストレートはよくないと思っていて、シュートして自打球になるくらいがベストだと考えています。そこまでいったらこっちの勝ちなので。キレのいいストレートより、汚いほうがあとにつながるかなと」 　美しいバックスピンのかかったストレートを目指すのではなく、多少シュートさせて打者に苦痛を与えるストレートを目指す。本格派投手としては、かなり変わった感性と言えるだろう。 　関の特殊性は変化球への考え方にも見てとれる。関の武器であるスライダーの球速が上がっている点を指摘すると、こんな答えが返ってきた。 「ストレートと比例してスライダーの球速も上がっています。自分の考え方としては、『ストレートとスライダーは一緒』ととらえているので」 　その言葉だけでは理解できなかったため、重ねて「一緒というのは、ストレートもスライダーも同じ腕の振りで投げるということですか？」と聞くと、関は少し黙考した。必死に言葉を探してくれているようだった。 「感覚よりかは、『同じボール』というくらいの考え方を持っているので。セットで考えています」 　受け取り方が難しいニュアンスだったが、ストレートとスライダーを「同じボール」ととらえることで、結果的にスライダーが速い球速帯で鋭く曲がるということだろう。関に「スライダーを曲げようと思って投げていないということですね？」と確認すると、「はい」とうなずいた。

灼熱の甲子園のマウンドに立っていても、関の表情はどこか涼しげに見えた。そんな印象を伝えると、関はこう答えた。 「センバツを１回経験させてもらっているので、そのアドバンテージはあるのかなと思います。いつもどおりの感覚で投げていました」 　甲子園初戦は関本人が「７～８割の力感」と語り、捕手の橋場も「今日は抑え気味」と語ったようにフルスロットルではなかった。これから青森山田が勝ち進むにつれて、関のポテンシャルの全容が現れてくるように思えてならない。 「高校野球2024年夏の甲子園」特設ページはこちら＞＞