右肘のリハビリはすこぶる順調な大谷翔平

「優勝一択じゃないかなと思うので、そのためにみんな頑張っている。どのチームそうですけど、そのためにみんな頑張っている」

単純明快だった。ドジャースと10年7億ドル（約1015億円＝契約合意時の為替レート）で新加入した大谷翔平投手（29）は、10年の契約期間で目標を問われ、そう答えた。今季は、昨年9月19日に受けた2度目の右肘手術からの復帰イヤー。投手としては来季2025年の開幕を見据えるが、ドジャース1年目はDHに専念する。

2月9日に30球団一番乗りでキャンプイン。リハビリ過程ということを忘れさせるくらい順調で快調に日々を過ごしている。フリー打撃は柵越えを連発。空気が乾燥して打球が飛びやすいアリゾナの環境を差し引いてもそのパワーに周囲は驚くばかりだ。

「新しいチームなので1年目のつもりで、まずは環境に慣れる、チームメートに慣れることが最優先かなと思います」

キャンプインではそう話し“新人”として選手とチームスタッフの名前と顔を覚えるところから謙虚にスタートする姿勢が大谷らしさを表している。

「けっこういろんな人にあいさつするので（1度あいさつした人に）2回目のあいさつにいかないように。1発目で覚えられるように。もしいったときは、勘弁してほしいなと思います」

昨年のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では、合流初日には自己紹介とともに「何歳ですか？」と先輩か後輩を確認してまわった。メジャーには、日本ほどの“タテ社会”はないが、それでもメジャー勤続年数やキャリア、タイトル獲得の有無は敬意を示す重要な指標だ。おそらく大谷もそうした“予習”をして、新チームに加入したことだろう。

MVP経験者のベッツやフリーマンに加え、ドジャースの顔ともいえるメジャー通算210勝、サイ・ヤング賞（最優秀投手賞）3度獲得のカーショーらスーパースターがそろう。持前の愛嬌と人懐こい性格で徐々に溶け込んでいるようすが、伝わっている。