必勝ローテを組んできたノースブリッジ

［ＧⅠ天皇賞・秋＝２０２４年１０月２７日（日曜）３歳上、東京競馬場・芝２０００メートル］ 　現役ラストの秋３戦に臨むドウデュース、牝馬３冠馬リバティアイランド、大阪杯勝ち馬ベラジオオペラなど、強豪が集う今年の天皇賞・秋。伏兵が台頭する隙はなさそうに思えるが…ヤケにアツい鞍上と、この夏完成を迎えた馬のコンビが大駆けを狙っている。狙いは札幌記念からの直行Ｖを狙うノースブリッジ。穴馬は〝北〟からやってくる――。 　今年で３年連続の天皇賞・秋挑戦となるノースブリッジ。過去２年は前哨戦（毎日王冠＝２２年、オールカマー＝２３年）を使っての参戦で、１１、１０着の大敗だった。この反省を生かしたのかどうか定かではないが、今年は間隔を空けて札幌記念からの〝ロングシュート〟を狙う作戦に。これが「吉」と出る可能性は大だ。 　ノースブリッジという馬に最も特徴的なことは、ほとんどの勝ち鞍を２か月以上間隔を空けたときに手にしているということだ。全７勝のうち、デビュー戦と２勝クラス（ｔｖｋ賞）以外はすべて久々の実戦。６歳夏にして進化を見せた前走・札幌記念もまたしかりだった。 　勝利後に「海外も含めたいろんな経験が本当に馬を充実させて、初めて完璧に近いレースができたんじゃないかなと思います」と完成形を伝えた岩田康。奥村武調教師も「１回緩めて立ち上げるときに毎回僕が『こういうふうに良くなればいいな』と思っていることが良くなっていってくれている。なかなかすごい馬だなと思います」と絶賛した。馬がグレードアップした上で、間を空ける必勝ローテを組んできたとなれば、もう２桁惨敗はあり得ない。 　１週前追い切りには岩田康が駆けつけて美浦南ウッド６ハロン８１・６―３６・６―１１・２秒と抜群の伸び脚を披露。杉木助手は「時計的にもしっかり動けていましたし、ジョッキーもいい感触を持ってくれました」と仕上がりの良さに胸を張った。昨年以降、レースの１週前、最終追い切りには必ず岩田康が美浦に駆けつけて騎乗。その情熱は今回も続行中だ。そして、そのアツい思いに〝１１・２秒〟で馬も応えている。 　強敵が揃う今年の天皇賞。杉木助手は「ひと雨降るなど、何かプラスになることがあれば…」と勝利に向けてスパイスが必要と話すが、鞍上は「去年のノースブリッジとは違う姿を見せたいですね」と好走に自信を持っている。 　札幌記念からの直行Ｖといえば１４番人気の極穴だった２００５年ヘヴンリーロマンスが有名だが、ノースブリッジの父モーリス（１６年＝札幌記念は２着）もまた同じだった。情熱の男が繰り出す〝北からの一撃〟に期待したい。