■7年ぶりの対決 過去の対戦成績は？

日本とアルゼンチンの過去の対戦成績はアルゼンチン5勝、日本1勝と大きくアルゼンチンが勝ち越しています。 最近の対戦を見てみると2016年に日本で対戦した時には前年のW杯で南アフリカを破った“ブライトンの奇跡”のメンバーが数多く残ったにもかかわらず、20-54とダブルスコアで日本が敗れています。今回の対戦はそれ以来、7年ぶりの対戦なのです。

■日本大好きの“ボールハンター”と得点源の“スーパーブーツ”に要注意

『世界ベスト１５』にも選出される“ボールハンター”パブロ・マテーラ選手(写真:ロイター/アフロ)

ここでアルゼンチン代表で注目すべき選手を2人ご紹介します。

アルゼンチン代表の『スーパーブーツ』エミリアノ・ボフェリ選手(写真:ロイター/アフロ)

まず一人目は『世界ベスト15』にも選出されている“ボールハンター”パブロ・マテーラ選手です。 ヨーロッパの名門クラブで活躍し、今シーズンは日本のリーグワン・ディビジョン2の三重ホンダヒートに所属。圧倒的な運動量とボールを奪い取るジャッカルでチームを牽引、見事ディビジョン1昇格に導きました。 そんなマテーラ選手ですが実は『日本』が大好きで、日本で生まれた次男には『アキラ』と名付けたほどです。そのマテーラ選手が一番光り輝く場所。それが『接点』です。 今大会のアルゼンチン代表の戦いを振り返るとやはりボール争奪戦の『接点』といわれるところでの強さが際立っています。 相手がキープしているボールでもそこに襲い掛かりボールを放させず『ジャッカル』で奪い取ってマイボールにしてしまいます。その中心にいつもいるのがマテーラ選手です。 右でボールに襲いかかったと思ったら数秒後には左でボールを奪いに行っています。圧倒的な運動量と狩人のような嗅覚、日本代表にとって脅威になる事は間違い無いでしょう。

そしてもう一人は2022年、アルゼンチン代表の“ジャイアントキリング”に大きく貢献したスーパーブーツ、ボフェリ選手です。 ラグビーの世界において優秀なキッカーのことを『スーパーブーツ』『ゴールデンブーツ』などと呼ぶ事がありますが、このボフェリ選手はまさにアルゼンチンのスーパーブーツです。 アルゼンチンは去年、世界最強のニュージーランド代表「オールブラックス」や過去W杯優勝1回のイングランドに勝利を収めています。その歴史的勝利においてボフェリ選手は一人で得点のほとんどを決めているのです。 オールブラックス戦では25点中20得点。イングランド戦では30点中25得点、とんでもない選手であることは間違いありません。 そんなボフェリ選手ですがキックを蹴ることに関して「キッカーはいつも考えられないほどのプレッシャーにさらされている。チームの命運はキッカーに託されている」と話していました。 まさにその通りです。特に今回の日本とアルゼンチンの第4戦は勝った方が決勝トーナメントに進出します。 これまでの3戦は少しでも勝ち点を稼ぐために、勝利時に貰える勝ち点4に加え、『4トライ以上』とった時に与えられるボーナスポイントを求めて日本もアルゼンチンもキックで3点を狙えるところでも、トライを狙いにいくシーンが多く見られました。ですが、最終戦ではボーナスポイントなどほぼ関係のない戦いになります。そう、勝てばいいのです。 そうなると必然的にキックでの3点が非常に重要になり、おそらく日本が自陣で反則した時には迷わず3点を狙いにいくでしょう。 その時、ボフェリ選手のキックは想像しただけでも寒気がするほど日本にとって厄介なものになってきます。

■“刀を研ぐ”勇敢な桜の戦士たち

このどこからどう見ても『強豪』のアルゼンチンですが、我らが日本代表は何かやってくれる気がしてなりません。2015年南アフリカを破ったように、2019年アイルランド、スコットランドを破ったように。きっと日本代表は今、その刀を研いでいるはずです。 誰にも気づかれないように、静かに、そして緻密に。そして試合が終わった時にきっとアルゼンチン代表は気がつくでしょう。 なぜこのチームが「ブレイブブロッサムズ」＝勇敢な桜の戦士たちと呼ばれているのかを。なぜこのチームがこれまで歴史的勝利を収めてきたのかを。 新しい歴史を作る日本代表にとってこの1戦はまだ旅の途中。ここで止まることは出来ないのです。