【写真：Getty Images】

　現在AFC U-23アジアカップカタール2024が開催されている。U-23サッカー日本代表がパリオリンピックに向けて熱戦を繰り広げているが、そのメンバーに登録されていない選手の中にも優れた才能を持つ者がいる。今回は欧州クラブで輝く23歳以下の日本人選手を紹介する。※成績は『transfermarkt』を参照。

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MF：福井太智 生年月日：2004年7月15日 所属クラブ：ポルティモネンセ（ポルトガル） 23/24リーグ戦成績：7試合1得点1アシスト 　世界的ビッグクラブのバイエルン・ミュンヘンに18歳で完全移籍した福井太智も欧州で輝く若き日本人選手の1人だ。サガン鳥栖の育成組織で育ち、推進力のあるドリブルや正確なパスを持ち味に16歳でトップチームデビューを果たした逸材は、正式なトップチーム昇格を待たずして世界で戦う決断をした。 　ドイツに渡ってバイエルンのセカンドチーム（ドイツ4部相当）から挑戦をスタートさせた福井は、ここでしっかり定位置を掴むと、2023年9月のDFBポカール1回戦プロイセン・ミュンスターとの試合に途中出場してトップチームデビューを果たし、地元メディアからも一定の評価を得た。今年1月からはポルトガルのポルティモネンセへ今季終了までの期限付き移籍でプレーしている。 　ポルティモネンセでは当初こそサブとしての扱いだったが、後半から途中出場したリーグ戦第27節のブラガ戦で評価を覆すことになる。86分に味方からパスを受けた福井はペナルティエリアの外からスーパーゴールを叩き込んだ。それ以外にも1アシストをマークするなど攻守に躍動し、この試合をきっかけに序列を上げて、4月は3戦連続でインサイドハーフやボランチとしてスタメン起用されている。 　現在残留争いの渦中にあるポルティモネンセが福井に求めるのは救世主としての働きだ。ここでクラブの窮地を救う活躍を見せればさらなる注目を集めるに違いない。