最速159キロのストレートを誇る大谷。写真：岩国誠

　ロッテ石垣島春季キャンプの２日目。この日は小島和哉、種市篤暉、佐々木朗希ら、開幕投手候補たちのブルペン入りが予定されているとあって、多くの報道陣がカメラを構え、その姿を捉えようとブルペンの左右に陣取っていた。 　そんな多くの視線が集まるブルペンに、最速159キロを誇るドラフト２位ルーキー・大谷輝龍（23）が登場し、今キャンプ初のブルペン入り。自慢のストレートだけではなく、変化球を満遍なく交えながら、捕手・松川虎生を座らせて38球を投じた。 　前日の投内連携では、開幕投手候補たちと同じ組で「緊張した」と話し、ルーキーらしさを見せていた。その豪華メンバーと並びで投げるブルペン投球、どんな心境だったのか。 「緊張はあまりしなかったですね。自分のことで精一杯だったので、あまり横を見ていなかったです。（手応えは）まあまあでした。とりあえずバランスを崩さないように、ある程度はゾーンにいくようにと思って投げていました」 　詰めかけた報道陣だけでなく、この日は捕手の後ろから、吉井監督もその投球を見つめていた。並の新人なら、監督の前で必要以上に張り切るもの。それが故障などにつながるケースもあるが、大谷は必要以上に力むこともなく、１球１球丁寧に、自らの投球フォームを正確になぞるように投げていた。 「（監督の姿は）見えましたが、いつも通りに投げようと思っていました。（キャッチボールと）同じで、バランスだったり（体の）軸だったり、そういうところが僕の投球の土台というか、基本となってくることなので、そこだけは崩さないように、今日も意識していました」 　泰然自若。キャンプ前の新人合同自主トレや、ドラフトにかかる前の独立リーグ時代から、そのスタイルは変わらない。常に自らを高めることに真摯に向き合っている。そんな大谷が、今回のブルペン投球を「65点」と自己採点。その理由はこうだ。 「真っ直ぐは良かったと思うので、あとは変化球。まだまだかなとは思うので、そこは投げていくに連れてあげて行こうかなと思います」