モンテディオ山形の土居聖真　撮影：中地拓也

　ジュニアユース時代から鹿島アントラーズで過ごした数少ない生え抜き選手だった土居聖真（山形）。2011年のトップ昇格後は小笠原満男（アカデミー・テクニカル・ダイレクター）、中田浩二（フットボールダイレクター=FD）ら偉大な先輩と共闘。同期の柴崎岳、昌子源（町田）とも切磋琢磨し、2014年以降はリーグ20試合以上にコンスタントに出場してきた。 ■【動画】清水エスパルスを満員御礼の敵地で撃破! アイスタを黙らせた「モンテディオ山形の決勝ゴール」!■ 　クラブからの期待も大きく、2015年からは小笠原や野沢拓也が背負っていた伝統の8番を継承。看板アタッカーの1人として重要な役割を担い続けていた。その扱いは、指揮官が石井正忠（タイ代表監督）、大岩剛（パリ五輪日本代表監督）、ザーゴ（クラブ・ボリバル監督）、相馬直樹（JFAインストラクター）、レネ・ヴァイラー（セルヴェット監督）、岩政大樹（ハノイFC前監督）と代わっても、大きく変化しなかった。 　ところが、ランコ・ポポヴィッチ監督が就任した今季は微妙に様相が違っていた。走力や強度、推進力を重んじた指揮官は名古新太郎、師岡柊生、仲間隼斗といったフレッシュな面々を重用。土居のような技術やアイディア、創造性のあるタイプのアタッカーにはあまり興味を示さなかったのだ。

■「もちろん気にはなりますけど、今は山形の選手」

　開幕の名古屋グランパス戦こそ、土居は先発に抜擢され、新戦力・チャブリッチと2トップ気味に使われたが、その後は出番が減少。柴崎が負傷離脱していたこともあり、ボランチでも試されたが、佐野海舟と知念慶でいいバランスが取れるようになると、その起用もなくなっていった。5月以降はベンチ外も増え、本人も苦悩の日々を過ごしたに違いない。 「僕と岳の例で言うと、ホントに話さなくても、見てなくても、パスが来るとか、そういうのがあったんです。満男さんだったり、ヤス（遠藤康=仙台）君だったりもそうなんですけど、『こいつだったらこう動いてくれる』『こいつってここに出してくれる』というのがあって、同じ絵を描けていた。そういう信頼関係をもっと密に築いていかないといけないですね」と土居は4月に語っていたものの、そういう場も与えられなかった。 　ここままでは終われない…。山形への完全移籍という決断はそんな思いがあってこそ。7月24日のブライトン戦が鹿島ラストゲームになったわけだが、先にチームを離れた松村優太（東京V）は土居の山形行きを知らされていなかった様子で「ホントにビックリした」とコメント。本当にごく身近な人間だけに相談して、決めたのだろう。 　いったん鹿島を離れた以上、身も心も山形の一員になるつもりで彼は取り組んだ。それが8月以降の11試合4ゴールという結果につながったと言っていい。 「もちろん（鹿島のことは）気にはなりますけど、今は山形の選手なんで、しっかり山形で結果だったり、いろんなものを残していきたいと思ってるんで、あんまり鹿島を気に掛ける余裕がないというか、本当にいっぱいいっぱいなので」と清水戦後にも話していたが、今の土居はいかにして山形をJ1に上げるかに全身全霊をかけている。