無敗でWBA世界フェザー級の新王者となったニック・ボール陣営が井上尚弥に挑戦状を叩きつけた(写真・ロイター/アフロ）

プロボクシングのスーパーバンタム級統一王者の井上尚弥（31、大橋）にまた新たな挑戦状を叩きつけるチャンピオンが現れた。WBA世界フェザー級の新王者になったばかりのニック・ボール（27、英国）だ。米専門サイト「ボクシング・シーン」が報じたもの。ボールは6月1日（日本時間2日）にサウジアラビアで開催されたビッグイベントでWBA世界フェザー級王者のレイモンド・フォード（25、米国）に挑戦して2－1判定で勝利したが、陣営のヘッドトレーナーであるポール・スティーブンソン氏が「この先本当にやりたいのは井上尚弥だ。ニックは彼を動揺させることができる」と豪語したもの。陣営はフェザー級のタイトルを統一して井上が転級してくるのを待ちたいという。 【画像】スポーティな白黒コスチュームのラウンドガールが世界戦に華を添える

　またしてもモンスターへの挑戦状が届いた。今度は1階級上のWBA世界フェザー級王者になったばかりのボールだ。 　ボールが拠点としている「エバートン・レッド・トライアングルジム」のヘッドトレーナーを長年務めているスティーブンソン氏が、米専門サイト「ボクシング・シーン」のインタビューに答えて、今後の計画について、こう明かした。 「ニックに本当に戦ってもらいたいのは井上尚弥だ。私たちが、今後のニックの戦いを計画する上で、井上尚弥との戦いが最大の戦いになるだろう」 　スティーブンソン氏がボール陣営を代弁する形で挑戦状を叩きつけた。 　ボールは20戦19勝（11KO）1分けと無敗を誇り、1m57とフェザー級にしては小さい体でガンガンぶつかってくる“突貫ファイター”。6月1日（日本時間2日）にサウジアラビアで行われた英国2大大手プロモーション「マッチルーム」と「クイーンズベリー」の所属ボクサーによる「5対5対抗戦」に「クイーンズベリー」代表として出場。無敗の王者だったフォードに挑戦して、序盤から攻め続けて圧倒。終盤に挽回され、最終回には右フックのカウンターやアッパーをもらって危ない場面もあったが、最後まで手を出し続けて2－1の僅差判定で勝利して念願の世界のベルトを腰に巻いた。 「ボクシング・シーン」によると、スティーブンソン氏は、どこからでも攻撃のできる超好戦的スタイルのボールと、まるで外科医のように精密な攻撃力を持つ井上との戦いは、互いに正面で殴り合うことになって“噛み合う”と見ており、「どんな戦いになるだろうね。おそらく爆発的な展開になるだろう」と予測する。 　そして同氏は「井上は今のボクシング界で最高の選手だ」と認めた上で、こう豪語した。 「ニックは井上を動揺させる大きなチャンスを持っていると思う。我々は彼を信じている」 　将来的に井上が転級してくるのをフェザー級王者として待ち受けることになるのだが、その前に進めておきたい構想がある。WBC世界同級正規王者レイ・バルガス（メキシコ）との統一戦だ。 　この3月にサウジアラビアで開催された元ヘビー級3団体統一王者アンソニー・ジョシュア（英国）VS総合格闘技「UFC」の元ヘビー級王者フランシス・ガヌー(カメルーン)の異色マッチのアンダーカードでバルガスのWBC王座に挑戦。8回、11回と2度ダウンを奪いながらも三者三様のドロー判定となり、王座奪取の機会を逃していた。陣営は、この試合は「勝っていた」とみなしており、統一戦としてバルガスとの再戦を求めている。 　また昨年11月には元WBO世界スーパーバンタム級王者でWBCフェザー級の2位だったアイザック・ドグボエ（ガーナ）を3－0判定で下しており、スティーブンソン氏は、ボールのフェザー級最強論を主張する。