［エース出陣］＜１＞…卓球女子　早田ひな　２３　日本生命

　夏のパリ五輪が開幕するまで１か月を切った。目前に迫った大舞台で、注目競技の日本のエースたちはどんな戦いを挑もうとしているのか。担当記者が紹介する。

１月の全日本選手権女子シングルス決勝で張本美和を破り、優勝した早田ひな。パリでは打倒中国に挑む＝池谷美帆撮影

　卓球女子シングルスの金メダルは、１９８８年ソウル五輪で正式種目となって以降、９大会連続で中国勢が独占してきた。その無敵の相手の打倒に、日本のエースとして初めての五輪で挑む。

　「逆転の早田」を自任する。劣勢での驚異的な粘りを強く印象づけたのは、昨年５月、南アフリカ・ダーバンで開かれた世界選手権個人戦で見せた世界ランキング３位（当時）の王芸迪（中国）との激戦だ。

　最終第７ゲームでは、８―１０と土俵際に立たされても、みじんもひるまなかった。このポイントも含めて９度もの相手マッチポイントをしのぎ、最後は２１―１９とついに逆転。歓喜の涙があふれた。

　中国のトップ選手になかなか勝てず、「早田は競るけど負ける」という声があることをずっと意識していた中で、自分の殻を破った瞬間だった。以前は中国勢に対して格上との遠慮からか、「思いきってやろう」と思うだけ。ところが、ダーバン大会では試合に集中する感覚があり、「同じ土俵に立って、ちゃんと勝負をしにいっている。ここからだなと思った」という手応えがあった。

　秋には中国・杭州でのアジア大会シングルスで王芸迪と再戦し、４―３と撃破。中国のトップ選手に連勝を飾った。

　中国勢に好結果を残す一方、国内での存在感も圧倒的だ。今年１月の全日本選手権シングルスは２年連続で３度目の優勝。この大会まで、複数の大会による２年間の五輪代表争いで積み重ねたポイントは９１０・５点。５３６点で２位の平野美宇（木下グループ）、４７１・５点で３位の伊藤美誠（スターツ）に大差をつけ、目指していた「ぶっちぎり」での代表入りを果たした。

　逆境をひっくり返してきたのは、試合の展開ばかりではない。４年前、東京五輪の代表からもれた後、「ここから４年でどう変わるか。逃げずに頑張る」と強い決意を固めていた。全日本選手権の制覇、五輪でのデビューはいずれも同学年の平野、伊藤より遅れたが、たゆまぬ努力で、第一人者の地位を確立した。