今季から社会人野球のエイジェックでプレーする川端健斗　写真提供／エイジェック野球部

鮮やかなブルーのユニホームが、かつての勇姿を思い出させる。熊本・秀岳館高で2016年センバツから4季連続甲子園に出場した川端健斗は今、栃木にいる。1月10日、社会人野球チームのエイジェック硬式野球部に合流。チームの雰囲気にも「だいぶ慣れてきました」と柔和な笑顔を見せる。 【写真】プロが注目する2024年のドラフト候補たち 「長い間、こうやって団体で練習するということから離れていたので、久しぶりにチームで練習することに楽しさがあります。体の張りとかも多少ありますけど、それもすべて新鮮ですね」 　地元の京都で練習を積んできたが、久しぶりにユニホームを身にまとって体を動かすと、心地よい疲労感が全身を包む。忘れかけていた感覚。ボールを持つ左腕にも自然と力が入る。 「振り返ってみると短い感じもするんですけど、よくよく思い出してみたら結構長かったですね」 　偽らざる本音だろう。短いようで長かった「空白の2年」を経て、ようやく次のステージへと進むことができた。 【高校時代は４度の甲子園出場】 　秀岳館では2年春・夏、そして3年春と3季連続で甲子園ベスト4入り。3年夏の甲子園は2回戦で敗退したが、通算11試合に登板し、48回2/3を投げ57奪三振とイニング数を大きく上回る奪三振数をマークした。 　大会後に同じ左腕でダブルエースを形成していた田浦文丸（現ソフトバンク）とともにU－18日本代表に選出され、カナダで行なわれたU－18ワールドカップに出場。先発した米国戦で15三振を奪い、世界に衝撃を与えた。　「高校に関しては、僕のなかではできすぎで、いい思い出しか残ってないくらいに充実した3年間だったと思います」 　ノーワインドアップからグラブをはめる右腕を高々と上げ、真上から投げ下ろす独特のフォームから繰り出す最速148キロの直球と、大きく縦に割れるカーブはまさに圧巻。プロのスカウトも色めき立ったが、東京六大学リーグの立教大へ進学し、4年後のプロ入りを見据えた。