竹之内極

◇１５日　ボートレース　Ｇ３・第１１回ウエスタンヤング初日（佐賀県・からつボート） 　シリーズ初戦の初日６Ｒは３コースから３着。竹之内極（２９）＝福岡＝はコンマ１５の５番手スタートで、バックは最後方に置かれたが、それでも持ち味である道中戦で追い上げた。「あの１Ｍの展開で３着なら、よしですね。足は少し伸び型だったけど、あまり好みじゃないので終わって両面叩き変えました」。舟足の課題は感じながらも、着をまとめられて安堵（あんど）の表情を見せた。 　前期は勝率５・４６と自己最高をマーク。７月からは初めてＡ２級昇格を決めている。デビュー２年５カ月目の２０１９年３月に蒲郡で初優出するなど早くからその実力の片りんは見せていたが「あれから結構、伸び悩みました。思っている以上に時間がかかった」。苦手とする冬場の調整など壁にぶつかりながら、それでも着実に力を付けている。 　学生時代は柔道、レスリングに没頭。青学大時代はレスリングで全国大会３位の実績もある。がっちりした体格で、体重は初日でも５５・６キロとやや重めだが「無理に減量したこともあったけど、手がつったり悪影響もあったから」と軽量化ではなく旋回力、調整力に磨きをかけている。今節もＳ勝負に付き合うつもりはない。「このメンバーでＳ合戦しても仕方ない」。あくまでもターン勝負にこだわり、まずは予選突破を目指す。