一つ目の衛星投入が確認されて喜ぶＪＡＸＡや三菱重工業の関係者＝１７日午前９時４０分、南種子町の種子島宇宙センター

　開発から１０年、１号機の失敗から１年－。今後の宇宙輸送の切り札と期待される基幹ロケットが産声を上げた。１７日、南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げられた「Ｈ３」２号機。力強いごう音を響かせ空を昇り、ミッションを次々と遂行した。背水の陣で臨んだ総力戦。「１００点満点だ」。苦難を乗り越えた関係者は喜びと安堵（あんど）が交錯した。 【写真】〈別カット〉一つ目の衛星投入が確認されて喜ぶＪＡＸＡや三菱重工業の関係者＝１７日午前９時４０分、南種子町の種子島宇宙センター

　「（超小型衛星の）ＣＥ－ＳＡＴ－ⅠＥ分離」。アナウンスと同時に、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）職員の涙があふれた。「Ｈ３」２号機の成功を受け、開発陣らが見据えるのは日本が劣勢に立たされる世界の衛星市場。「競争力を高める一歩に」と決意を新たにした。 　プレスセンターではＪＡＸＡや三菱重工業の関係者約１０人が見守った。工程が進むたび、男性職員は拳を握りしめた。「良かったね」－。１号機の失敗要因となった２段目エンジンが正常に動き、１機目の衛星分離が伝えられると職員らは抱擁を交わし喜びを爆発させた。 　ＪＡＸＡの岡田匡史プロジェクトマネジャーは会見場に笑顔で現れ、「ものすごく重い肩の荷が下りた」。三菱重工業の新津真行プロジェクトマネジャーは「やれるだけのことはやったが、万一の思いが消えなかった」と明かした。 　１号機は当初２０２０年度の打ち上げを予定。主エンジンの不具合が次々に見つかり、２度延期した末、昨年３月に失敗した。今回の結果を「満点」と評価した２人。直後表情を引き締め、「ここからが勝負。しっかりと育てていく」「成功が当たり前となるよう仕上げたい」と力を込めた。

　質問は、国が目指す国際競争力向上の課題にも及んだ。米国などと開きがある打ち上げ数の増加に向け、ＪＡＸＡの山川宏理事長は「衛星運用者にとって、種子島と内之浦宇宙空間観測所を使い勝手のいい施設にすることが重要」と説明。三菱重工業の江口雅之執行役員は「Ｈ３の打ち上げ能力は年５、６機だが、インフラを整備し、１０機程度まで増やしたい」と述べた。