筒香は七回に高梨から左前適時打を放ち、雄たけびを上げた（撮影・水島啓輔）

「2024　JERA　クライマックスシリーズ（CS）　セ」は16日、ファイナルステージが開幕し、レギュラーシーズン3位のDeNAがリーグ王者の巨人に2－0で先勝。対戦成績を五分とした（巨人に1勝のアドバンテージ）。1－0の七回に代打で登場した筒香嘉智外野手（32）が、貴重な左前適時打で勝利に貢献。CSでは19年10月6日の阪神戦（横浜）以来、1837日ぶりの安打で勢いを加速させた。 日米通算230本塁打を誇るスラッガーが、強打を捨てた。1―0の七回1死一、三塁。代打で登場した筒香は、軽打で勝利に徹した。打球が左前で弾むのを確信すると、力強く雄たけびを上げた。 「いろんな球に対応できる形で待っていた。次の1点が大事なことは分かっていたので、ランナーをかえすことだけだった」 先発の戸郷から高梨への代わりばなだった。変則左腕の左右の揺さぶりに翻弄され、3球で追い込まれた。外角のスライダーを続けられ、迎えた5球目。早めに右足を踏み出し、やや曲がりが甘かったスライダーをノーステップに近い形で捉えた。 レギュラーシーズンの打率こそ・188にとどまったが、ここぞで勝負強さを発揮。三浦監督は「ああいう場面で、雰囲気がぐっと上がる。難しい球だったと思うけど、食らいついてくれた。大きな追加点になった」と賛辞を惜しまなかった。 4月に米球界から5年ぶりにDeNAへ舞い戻った。日本球界復帰に際し、巨人入りも取り沙汰された中、決断の決め手となったのは古巣への愛着だ。「やっぱりベイスターズで優勝したい」。ファンを前にした入団会見で日本一を誓い、再び背番号25のユニホームに袖を通した。 主将として先頭に立った2017年は3位からCSを勝ち上がり、日本シリーズまで進んだ。当時は甲子園を舞台にした阪神とのファーストステージ第2戦で豪雨に見舞われ、泥まみれになりながら勝利。もちろん、当時のチームも勝ちに貪欲だったが、その姿勢はより強くなった。 筒香は繰り返し口にする。「本気で勝ちたいと思っている選手が、以前いたときより多くなった」。自身は左脇腹の疲労骨折もあり、定位置は奪えなかったが、背中や言葉でナインを鼓舞してきた。