得点王のドンチッチ(右)擁するマブズと、ハーデンら４大スターが率いるクリッパーズが、21日から始まる１回戦で激突する。(C)Getty Images

　NBAのプレーオフは全ラウンドが４戦先勝のシリーズで、チャンピオンシップを勝ち獲るためにはファーストラウンド、カンファレンス・セミファイナル、カンファレンス・ファイナル、NBAファイナルと４つのシリーズで４勝しなければならない。 【動画】因縁の対決再び！2020年ドンチッチの劇的ブザービーター＆21年レナードの45得点をプレーバック 　現地時間４月20日（日本時間21日）からスタートするファーストラウンドで、最も実力が拮抗しているのは第４シードと第５シードによるシリーズ。ウエスタン・カンファレンスでは、21日に初戦を迎える４位のロサンゼルス・クリッパーズ（51勝31敗）と５位のダラス・マーベリックス（50勝32敗）によるカードだ。 　シーズン中の直接対決はクリッパーズが２勝１敗とリードしているが、両者が最後に対戦したのは昨年12月20日まで遡る。マブズはその後、２月のトレード・デッドラインでフォワードのＰＪ・ワシントン、ビッグマンのダニエル・ギャフォードをロスターに加え、オールスター後はウエスト３位の18勝９敗と成績を伸ばした。また、試合時間残り５分で５点差以内のクラッチシチュエーションではリーグ２位の勝率71.9％（23勝９敗）を残している。 　 　チームの中心は言うまでもなく２人のスターガード。平均33.9点で今季の得点王に輝き、なおかつ9.2リバウンド、9.8アシストを誇るルカ・ドンチッチと、同25.6点、5.0リバウンド、5.2アシストを残すカイリー・アービングという、勝負所で無類の強さを発揮するバックコートコンビだ。 　マブズとクリッパーズは過去４年間で２回、ファーストラウンドで対戦しており、2020年は４勝２敗、21年は４勝３敗でいずれもクリッパーズが制している。ただし、当時のマブズはドンチッチに次ぐ得点源がクリスタプス・ポルジンギス（現ボストン・セルティックス）とティム・ハーダウェイJr.だっただけに、アービングがいることはこの上なく心強いはずだ。 　一方、クリッパーズではカワイ・レナードがマブズ相手にいずれもシリーズ平均30点超えと爆発し、ポール・ジョージが２番手スコアラーとして機能。今季はジェームズ・ハーデン、ラッセル・ウエストブルックも擁していることから、過去の対戦以上の白熱のシリーズになることが容易に想像できる。