ジャスティンミラノ（中）が１冠ジャスティンミラノ（中）が１冠

［ＧⅠ皐月賞＝２０２４年４月１４日（日曜）３歳、中山競馬場、芝内２０００メートル］ 　１４日、春のそよ風が吹き抜ける中山競馬場で行われた第８４回ＧⅠ皐月賞（芝内２０００メートル）はジャスティンミラノ（牡・友道）が前半５ハロン５７秒５の激流の中で５番手の好位から抜け出して１分５７秒１のコースレコードで勝利した。牝馬レガレイラが１番人気に支持されたように混戦とされた牡馬戦線。大接戦となった１冠目を制した走りの裏には、亡き戦友・藤岡康太騎手の献身があった――。 　偶然ではなく〝必然〟の勝利だったと言えるだろう。 　大方の予想を裏切り、道中はハナを切ったメイショウタバルが３馬身、４馬身と後続を引き離して逃げる形に。レコード決着の一因となった前半５ハロン５７秒５の超ハイペースの中で先行して勝ち切るのは決して容易ではないはず。「前走も強い内容でしたので今回も馬を信じて乗りました。（前半は）いいリズムで行けましたし、少し３～４角で戸惑っていたのかなというところはありましたけれども、しっかりハミを取って伸びていってくれました」とレースを振り返った戸崎圭。勝負どころから手応えが渋くなりながら迎えた直線では失速するどころかむしろグングンと加速する。ジャンタルマンタルをかわし、コスモキュランダの追撃をしのぎ切った。 　大接戦を制した伸び脚に、誰もが〝彼〟の存在を意識したことだろう。レース後、「この馬に関して、藤岡康太騎手が２週前、１週前と攻め馬をしてくれまして、事細かく状態も教えていただいて…最後の差というのは康太が後押ししてくれたのかなと、康太も喜んでるんじゃないのかなと思っています」と戸崎圭は涙をこらえながら言葉を絞り出した。友道調教師も「（ゴール前は）『康太！康太！』と叫んでいました。康太君が調教を手伝ってくれて、ジャスティンミラノを最後の最後まで乗ってくれていて…この勝利は彼のおかげだと思います」と涙を流しながら亡き戦友への感謝を伝える。 　レコード走という記録だけでなく、ジャスティンミラノを支えた「藤岡康太」の名もファンの記憶に永遠に刻まれるであろう今年の皐月賞。そんな〝ドラマ性〟だけが強調されがちだが、一歩引いて現実的な目線で見てみよう。１分５７秒１のレコードを導いたのは紛れもなく道中のハイラップだが、それでもラスト３ハロンは１２秒１→１１秒７→１２秒０と落ち込みはギリギリにとどめており、レースレベルの高さは否定できまい。役者が揃い始めた今、牝馬（レガレイラ）に一蹴された昨年末時点とは状況が違うというわけか。 　そんな１冠目を制した友道陣営もこの勝利に満足しているわけではない。友道師は「以前からダービーの方が競馬をしやすいと思っていたので改めて皐月賞馬として２冠を狙いに行きたいですね」とすでに無敗のダービー制覇に照準を合わせている。現役最多の３勝とダービーの勝ち方を誰よりも知るトレーナーの言葉は重く、そこにこの日の走りを重ね合わせれば、２冠制覇の可能性は決して低くなかろう。