パリ五輪出場へ向けて邁進する太田りゆ　photo by Noto Sunao（a presto）

【五輪出場権と戦える自信を掴む】 　ガールズケイリンと自転車競技トラックの世界で、太田りゆは目を引く存在だ。その強さはもちろんのこと、レース前には念入りにメイクを施し、ファッションへのこだわりも強い。SNSでの発信だけでなく、メディア出演、講演活動にも積極的だ。実力も折紙つきで、ガールズケイリンデビュー前からナショナルチームのメンバーとして世界を舞台に戦っており、昨年はスプリントでアジア選手権の連覇を達成した。 【画像】強靭なアスリートボディ、太田りゆ 「特にメイクは私にとっての戦闘服で、鎧を身にまとうことと同じなんです。強くあるために、自分に自信を持ちたいし、その自信を持つためにビジュアルを磨いています。そして選手としてだけでなく人間としても成長したいし、自分が経験したことも伝えたいと思っていろいろやらせていただいています」 　オリンピックイヤーの今年はまず、国ごとの出場権をかけた国際大会が４月まで続く。太田は夢舞台への切符を手にする可能性について「楽しみな気持ちが60％で、心配が40％」と率直な気持ちを口にした。 「私には東京オリンピックに出られなかった経験がありますので、パリも絶対に大丈夫とは言えません。ただ東京前と比べて一番の違いは自分自身が成長を実感しているところで、それが自信となり楽しみな気持ちにつながっています。年明けから国際大会が始まり、香港で開催されるネーションズカップまで続きます。オリンピックの出場権の獲得はもちろん、本番でしっかり戦えてメダル争いができるという自信をつかんで帰って来たいです」 　そして「今年は人生でもっとも重要な年になります」と、きっぱりと言いきった 【世界で戦いたいと思ったきっかけ】 　中学、高校と陸上中距離に打ち込んだが、大学では経済的な事情から競技を続けられなかった。「なんとかして家計を助けたい」との思いで仕事を探し、行き着いたのがガールズケイリンの世界。自転車競技の経験はなかったが、大学在学中に日本競輪学校（現日本競輪選手養成所）へ入学する意志を固めた。