【再び自信を取り戻して】 　もっとも、そうは言っても、カージナルス周辺でのヌートバーへの期待感が消滅したわけではない。『セントルイス・ディスパッチ』紙のカージナルス番記者、デリック・グールド記者はこう証言する。 「まず健康で過ごせることを証明しなければいけないから、契約延長の話はしばらく持ち越しだとは思う。それでもチーム内でのラースへの期待感は変わっていないよ。パワーがあって守備もいい左打ちの外野手は、貴重な存在。このチームには必要だ。だから今季の不調のあとでもトレードでの放出は考え難い」 　冒頭で述べた通り、厳しいシーズンの中でもヌートバーはそのポテンシャルの高さを随所に見せている。これほど休みがちながら、四球数はチーム2位。ハードヒット率の高さ、守備の良さ、そしてチームの起爆剤になれるパーソナリティまで含め、まだ伸びしろを十分に残した選手であることに変わりはない。 　2024年は停滞のシーズンであっても、致命傷ではない。コンディションさえ整えれば、まだまだ明るい未来は見えてくる。それを自身でも自覚しているからこそ、前向きな言葉が躊躇なく出てくるのだろう。 「今の僕はコンプリートヒッターになろうとしている。大切なのは上質なスイングとコンタクトを追い求めること。チーム、個人の両面で今季を力強く締めくくりたい。いいプラン、アプローチを持って、いい打撃を続けていきたい。これから何が起こるかはわからないが、目標を持って日々を過ごしていきたい」 　ポストシーズンには届かなかったとしても、ヌートバーにとってシーズン最終戦まで大切な時間が続くことに変わりはない。ケガで少なからずの時間を失った後であれば、その重要度はなおさら。日本で愛され、セントルイスのファンも熱くできる好漢が少しでもいいイメージで今季を終えられれば、その勢いを勝負の2025年に繋げていくことは十分に可能なように思えてくるからだ。