“レブロン嫌い”として知られるピアース(左)だが、それはライバル関係の産物で「常に彼をリスペクトしていた」と語った。(C)Getty Images

　殿堂入り選手のポール・ピアースは、15年在籍したボストン・セルティックス時代にレブロン・ジェームズ（当時マイアミ・ヒート／現ロサンゼルス・レイカーズ）とライバルとしてぶつかり合った。それゆえ、“レブロン嫌い”として描かれることも多いが、ピアースは“キング”へのリスペクト心を強調している。 【動画】レブロン越しに決めたピアースのクラッチショットはこちら！ 　1998年のドラフト１巡目10位でNBA入りしたピアースは、2013年に移籍するまでセルティックスでプレー。2006－07シーズンのカンファレンス最下位（24勝58敗）から、07－08シーズンのリーグ優勝など、在籍期間では酸いも甘いも嚙み分けた。 　そんなピアース、ケビン・ガーネット、レイ・アレンの“ビッグ３”を擁したセルティックスは、ヒートと10年から３年連続プレーオフで激突。初年度はセルティックスが勝利（１回戦）したものの、レブロン、ドゥエイン・ウェイド、クリス・ボッシュの“スリーキングス”が結成された11年（カンファレンス準決勝）、翌12年（カンファレンス決勝）はヒートに軍配が上がった。 　ピアースは“レブロン・ヘイター（嫌い）”の代表格として描かれてきたが、それはあくまでコート上のライバル関係の産物だと、ドレイモンド・グリーン（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）のポッドキャスト番組『The Draymond Green Show』で語っている。 　 「ブロン（レブロン）がいなかったら、今の俺はなかっただろう。純粋な事実として、彼とはいくつもの壮絶な試合を繰り広げた。彼がいなければ今の俺はないわけで、自分が引退して彼には脱帽してばかりさ。ブロンを憎んでいたかって？　憎んだことは決してない。常に彼をリスペクトしていた。ただ、コート上では戦いの熱気に身を任せる。友人でも何でもない。それが俺のスタイルなんだ。俺は“ブロン・ヘイター”と言われるけど、彼の功績は高く評価している」 　ピアースと言えば、かつてレブロンを歴代トップ５に入らないと発言したことで話題を呼んだが、前人未到の通算４万得点を達成した“キング”を高く評価しているという。 「ブロンがトップ５ではないと言ったことはない。それは（コロナ禍の2020年に）バブルでポートランド・トレイルブレイザーズと対戦していた頃の話だ。もしプレーオフ１回戦で（レイカーズが）ブレイザーズに負けたら、ブロンがトップ５だなんて聞きたくないと言ったんだ。彼らはチャンピオンになるポテンシャルがあったからね。結局、彼らはその年に優勝している。ブロンがトップ５だと思うか？　その答えは『もちろん』だ」 　ピアースは、「長年プレーし続け、その記録からもレブロンはGOAT（史上最高の選手）かもしれないと言えるほど、GOAT論争に加わっている」と語り、レブロンに最大限のリスペクトを示していた。 構成●ダンクシュート編集部