齋藤功佑は京都戦で今季リーグ全試合出場に

東京ヴェルディのMF齋藤功佑が、8日にサンガスタジアム by KYOCERAで行われる明治安田J1リーグ第38節の京都サンガF.C.戦に向けた意気込みを語った。 2023シーズンに横浜FCから東京Vに完全移籍で加入し、加入1年目には主力として16年ぶりのJ1昇格に貢献した27歳MF。加入2年目となった今シーズンは、個人としても2021シーズン以来のJ1での戦いとなったなか、ここまでリーグ全試合(先発28)に出場。チームトップタイの5アシストに加え、1ゴールを挙げている。 [4-4-2]のサイドハーフを主戦場とした序盤戦は先発だけでなく、城福浩監督が求めた“ゲームチェンジャー”としての役割も担い、アウェイで0-3の劣勢を強いられた鹿島アントラーズ戦では反撃の狼煙を上げるゴールを含め、3-3のドローに持ち込む値千金の活躍を見せた。 中盤戦以降はキャプテンのMF森田晃樹とともに[3-4-2-1]の2ボランチが定位置となり、卓越した戦術眼と献身性、味方を鼓舞するリーダーシップも発揮し、中盤のかじ取り役として絶大な存在感を放ってきた。 多くの選手がJ1初挑戦となったなか、数少ないJ1経験者であり、横浜FC時代には厳しい残留争いも経験していた齋藤は、京都との最終戦を前に「本当に充実した1年になった」と今季を振り返った。 「本当に充実した1年になりましたし、もちろん1個1個課題に向き合いながら成長してきて、それを選手全員が感じていると思います。本当によくできたというか、でもそこにはちゃんと裏付けがあって、根拠と自信がついた1年になったのではないかなと思います」 J1昇格プレーオフを制した“20番目”のチームであり、財政規模やスカッドの経験値も鑑みて、下馬評では残留争いのメインキャストと目されたなか、4節を残しての残留確定に、最終節前の6位という現状は称賛に値する偉業だ。 その一番の要因について背番号8は、城福体制移行後のチームとしての確かな積み上げ、ブレずに戦い続けた点を挙げている。 「チームとして大事にしていることを去年から積み上げながら、よりそれを強化していけた。その上で、それぞれが成長にフォーカスできた。それは監督を初めスタッフの選手への働きかけ方も間違いなく大きかったと思いますし、組織力をより強化しながら、個での成長をそれぞれできた。前半戦でうまくいかなかったことや課題を乗り越えながら成長してきたからこそ、今の順位があるのかなと思います」 個人としては、ともに攻撃・パスセンスを特長とする森田と組む攻撃的な2ボランチを機能させる上で重要だった守備力の向上、出し切ってバトンを繋ぐというチームスタイルの上で鍛え上げ、後半戦はほぼ90分フル稼働が可能となったスタミナ、プレー強度の向上を実感している。 「強度の部分が高くなったというのは感じます。守備の強度でもそうですけど、90分戦うというところもそうですね。守備では、よりボール奪取のところだったり、周りを動かすところだったり、組織で守るというところは、まだまだ伸びしろもありますけど、この1年ですごく成長を感じているところです」 チームとしても個人としても充実したシーズンを締めくくる上で京都との最終戦では、結果とともに来シーズンに繋がるパフォーマンスを示したい。 4-5で打ち負けた前節の川崎フロンターレ戦では「何となく気づきながら修正できなかった」と、悔やんだ長い中断期間の影響による試合勘の欠如。それに加え、「試合までの準備のところで120パーセントの集中力だったり、120パーセントを出そうとして、初めて100パーセントが出るみたいなところは肌感であって、練習での集中力と強度の部分はやっぱり足りなかった」と、チームとしての課題があった。 ただ、苦いホーム最終戦での敗戦を真摯に受け止め、「基本に立ち返るというか、戦う部分の緩さというのはどうしても見られたなかで、チームとして最後もう1回締め直して、今週1週間いい準備しようというのを共有しました」、「本当に繰り返してはいけないという思いで、今週は挑んでいますし、締め直した状態で、今は取り組めているので、次の試合はそこでまた集中して入りたい」と、同じ轍を踏むつもりは毛頭ない。 齋藤個人としては後半の途中出場で流れを変え、FW染野唯月の劇的な同点ゴールを演出したいいイメージもある京都との再戦となるが、後半戦でより破壊力を増した対戦相手の強力な攻撃陣をいかに封じ込められるかが勝敗のカギを握るとみている。 「個のある選手が入ってきて、そこが大きな変化にはなっているかなと思います。やっぱり前回対戦でもフォワードのところの流動性だったり、セカンドボールへの速さとかに苦しんだので、そこは引き続き警戒が必要」 「前線の選手の個の能力の高さがあるので、それを組織でいかに守れるか。どれだけアラートな準備をして、コミュニケーションを取りながら組織で守れるかというのが、大事になるかなと思います」 3戦ぶりの白星とともに6位フィニッシュを目標に臨む最終戦に向けて緑のコンダクターは、「本当に勝つためにいい準備をして、自分たちのやるべきことを120パーセントまでやるというのが、一番勝ちに近づくことだと思う。それをしっかり最後見せられるように、チーム全体で準備していきたい。今までこのチームが大事にしてきたところを、しっかりと出して勝つというところが来年にも繋がっていくと思います」と、あくまでヴェルディらしい戦い方で有終の美を飾りたいと意気込んだ。