【対戦相手のキャプテンからアドバイス】 　2023年ワールドカップで日本代表メンバーはベテランが多く選出され、再任したジョーンズHCは「若手を育成しなければならない」と語っていた。そのため、今夏の5試合では若手を積極的に起用し、イタリア代表戦でも先発15人中10人はひとケタ台のキャップ数だった。 「（87キャップ目の）リーチを除くと、ほかの選手のキャップ数を全部合わせてもトータルで120くらいしかない。成長のプロセスだと、今はまだまだ幼稚園生のようなチーム。才能のある選手はたくさんいるが、まだ経験値は足らない。経験、知識を蓄積し、連携を深めていくことが大事です。最低でもそれぞれがテストマッチで戦えるレベルの基準となる20キャップを得なければなりません」 　まだ若手の経験が足らない現状に、ジョーンズHCは理解を求めた。 　若手をあまり育成してこなかったジェイミー・ジョセフ体制時代の「ツケ」がまわってきているのは事実である。しかし、ホームでテストマッチ3連敗という現実から目を背けることはできない。まずは勝利を手にすることで、選手が自信をつけて成長する場合もあろう。 　一方、日本代表と対戦した相手は「超速ラグビー」をどう受け止めたのか。イタリア代表のキャプテンFLミケーレ・ラマーロはこう語った。 「私たちも2～3年前、（日本代表のように）とても速いプレーをしたかった。だが、ビッグマッチでは速いプレーをしすぎて（ボールを）失うこともある。だから、正しい瞬間に、正しくプレーすることのバランスを見つける必要がある。それが非常に重要です」 　どのエリアで、どのタイミングや時間帯で、超速ラグビーを見せるのか──。日本代表が世界と戦ううえで、それは今後の大きなテーマになりそうだ。 　8月末から日本代表はパシフィックネーションズカップに臨む。カナダ代表、アメリカ代表と予選プールで対戦し、順位決定戦ではフィジー代表、トンガ代表、サモア代表と激突する可能性がある。 　順位決定戦は日本で行なわれるだけに（準決勝＝東京・秩父宮、決勝＝大阪・花園）、ぜひとも全勝で優勝を手にしたいところだろう。このまま若手の成長を促（うなが）しながら超速ラグビーを貫き通すのか、それとも戦術やメンバーに少し修正を加えるのか──。ジョーンズHCの手腕の見せどころとなりそうだ。