衝撃の復活！ 空自ステルス戦闘機に「伝統の尾白鷲」再現の理由は？ 飛行隊パイロットが答えた
ステルス機への塗装 秘訣は塗料
今回の702号機の塗装作業は飛行隊のパイロットと、機体を管理する検査隊の整備員が共同で行ったそうです。作業を担当した飛行隊のパイロットは次のように説明してくれました。 「F-35Aはステルス機であるため、機体に使用する塗料はステルス性に大きな影響を与えない特別なものを使用しています。そのため、塗料そのものの入手にとても苦労しました。塗装作業については従来のスペシャルマーキング機と同じやり方で、まずプロジェクターで図柄を機体に投影し、それを元にテープを貼ってマスキング。あとは塗装面を脱脂したのち、刷毛（ハケ）とローラーを使って手作業で塗りました」（塗装作業担当パイロット）。 ちなみに、記念塗装機の作業では、ステルス性といった技術的な問題よりも、塗装という物理的な作業で苦労が多かったようです。 「F-35Aは近くで見ると意外と大きく、塗装面も想像以上に大きかったので作業は手間と時間が掛かりました。また、オジロワシの図柄を塗る垂直尾翼は外側に傾いているため、その周りに安全な足場を作る必要があって苦労しましたね」（塗装作業担当パイロット）。
「オジロワシ」は期間限定 ずっと残せない理由は？
見事な「オジロワシ」の図柄によって、飛行隊を代表するシンボル的な機体となった702号機。しかし、この記念塗装は期間限定であり、いつかは見られなくなる模様です。 「特別な塗料を使用しているとはいえ、記念塗装機は通常の機体と比べると目立ちます。そのため、この塗装が施されている間は通常の訓練に限って使用することになります」（塗装作業担当パイロット）。 ステルス機の「見えにくい」という効果は、レーダーだけでなく、目視や光学（画像）センサーに対しても考慮されています。多くのステルス機が単色でロージビ塗装に統一されているのはこのためです。702号機の記念塗装はレーダーに対するステルス性に影響がないとしても、色付きの塗装によって目視では目を引く存在であり、このままの状態で任務に使うことはできません。 なお、目立ち過ぎるというのはF-35のようなステルス機に限った問題ではなく、航空自衛隊のF-15「イーグル」戦闘機やF-2戦闘機でも同様で、それらの記念塗装機も同様な理由によって訓練での使用はかなり限られます。 だからこそ、記念塗装機は期間限定の特別なものであり、短い場合は数か月ほどで塗装が落とされて元の状態に戻されてしまうのです。 F-35のカラー塗装は世界的に見ても珍しく、しかも702号機の場合は第302飛行隊にとって往年のF-4「ファントムII」の運用時期を思い出させる特別な存在だといえるでしょう。しかし、航空自衛隊の飛行隊として日々の任務を行うには、それをずっと維持するのは難しいようです。
布留川 司（ルポライター・カメラマン）
